NUEVA YORK — Venus Williams dice que ella no es buena jugando dobles. Pero las 14 campeonatos grandes que ella y Serena ganaron juntas cuentan una historia diferente.
Sin su hermana menor a su lado, Williams demostró el jueves que todavía puede. Williams ganó un partido de dobles femeninos en el U.S. Open por primera vez en más de una década. Jugó con Leylah Fernandez y ganaron contra la pareja número seis, Lyudmyla Kichenok y Ellen Perez, por 7-6 (4), 6-3.
Cuando terminó, Williams, de 45 años, hizo su movimiento típico de girar y saludar. Ella llamó a Fernandez “la mejor pareja con la que he jugado — fuera de Serena.” La canadiense de 22 años incluso le recordó a Venus de Serena.
“Nuestra energía coincidió mucho en determinación, en no rendirse, en estar enfocadas en cada cosa,” dijo Williams. “Eso se sintió increíble porque nunca jugué con una pareja — fuera de Serena, claro — que tuviera esa mentalidad, así que fue muy divertido.”
Williams y Fernandez, que fue finalista en individuales en el 2021, fueron muy populares con los fanáticos en el Louis Armstrong Stadium, que estaba casi lleno. El árbitro tuvo que pedirle a la gente muchas veces que se callaran.
Los espectadores les dieron una ovación de pie a Williams y Fernandez después de ganar el primer tiebreaker, aunque iban perdiendo 5-2 en ese set. Se pararon otra vez para celebrar cuando el partido terminó después de 90 minutos.
“Leylah es una buena jugadora, Venus también es buena en dobles,” dijo Kichenok. “Han jugado dobles muchas veces. Saben lo que es. Tal vez les costó un poco al principio, pero después encontraron su ritmo.”
Durante el partido, la gente gritaba “¡Here we go, Venus, here we go!” y un cartel en las gradas decía “Welcome to the Williams show.”
“Guau,” dijo Williams en una entrevista en la cancha. “Gracias, gente. Gracias por venir a vernos.”
Williams no había ganado un partido de dobles femeninos en Nueva York desde el 2014, cuando ella y Serena llegaron a los cuartos de final. Tampoco en ningún Grand Slam desde el French Open del 2018.
“Es un área donde no me siento muy cómoda, estando en una cancha de dobles, pero creo que llega un momento en el partido donde dejas de pensarlo,” dijo Williams. “Cuando la situación se pone difícil, hago lo que tengo que hacer, pero soy una jugadora de individuales, así que cuando salgo, me digo a mí misma que juege individuales y pruebo ese método. Intento no ser algo que no soy.”
La mayor de las Williams ganó siete títulos de Grand Slam en individuales y dos más en dobles mixtos. Ella había estado fuera del tour por 16 meses hasta que volvió a jugar en individuales y dobles en Washington en julio.
“Con la cantidad de partidos que he jugado, estoy progresando muy rápido,” dijo Williams. “No tenía que volver para jugar tenis, pero eventualmente encontré mi camino de vuelta.”
En el U.S. Open, Williams perdió en la primera ronda de dobles mixtos e individuales, pero después recibió una invitación para dobles femeninos. Fernandez dijo que se sintió “como un niño en Navidad” y que saltaba de felicidad cuando le llamaron para decirle que Williams quería jugar con ella.
Ella se sorprendió mucho cuando escuchó la comparación con Serena.
“Probablemente es el mejor cumplido que he recibido nunca,” dijo Fernandez. “Siento que son unos zapatos muy grandes que llenar.”
De vuelta en dobles en el U.S. Open por primera vez desde el 2022, Williams puede seguir en Nueva York después de un buen partido en individuales. Su próximo partido en dobles es contra Ulrikke Eikeri y Eri Hozumi en la segunda ronda.
“La verdad es que me siento genial,” dijo Williams. “Con un poco de suerte, nos quedaremos, tal vez ganaremos otra ronda y seguiremos mejorando.”