La última vez que el Arsenal visitó Anfield, para el empate 2-2 con el Liverpool en mayo, Mikel Arteta solo necesitó mirar atrás para ver la falta de opciones en su banquillo.
De Kieran Tierney, Raheem Sterling, Oleksandr Zinchenko, Neto, Nathan Butler-Oyedeji y Jack Henry-Francis, seis de los nueve jugadores en el banquillo habían jugado apenas 1,000 minutos entre todos en la Premier League esa temporada.
Cinco de esos seis ya se fueron. Zinchenko probablemente también se vaya antes del cierre de fichajes. Sin embargo, todos aparecían regularmente en los partidos del Arsenal la temporada pasada, completando el equipo porque había muchas lesiones y pocas opciones de confianza.
Tres meses después, la situación es muy diferente.
Las lesiones que antes harían que los aficionados pensaran que no tenían oportunidad en Anfield – las de Bukayo Saka, Martin Odegaard y Kai Havertz – ya no parecen tan desastrosas. Esto muestra la transformación del equipo.
La inversión ha sido completa.
La llegada de Eberechi Eze por £67.5 millones llevó el gasto del Arsenal este verano a £267 millones. Eze es su séptimo fichaje después de Martin Zubimendi, Kepa Arrizabalaga, Christian Norgaard, Noni Madueke, Cristhian Mosquera y Viktor Gyokeres.
El equipo de Arteta se ha fortalecido en todas las áreas. Pero es en ataque donde esperan notar la diferencia este domingo en Anfield.
El Arsenal podría tener que jugar sin Saka, Havertz y Odegaard, además de Gabriel Jesus, que está lesionado desde hace tiempo. Pero con Eze, Madueke y Gyokeres, que se unen a Gabriel Martinelli, Leandro Trossard, Ethan Nwaneri y el joven Max Dowman, todavía tienen opciones envidiables.
“No quieren perder a Havertz, no quieren perder a Saka, no quieren perder a Odegaard, pero ahora tienen mejores suplentes,” dijo el experto de Sky Sports Gary Neville.
“Eso es lo que necesitamos,” agregó Arteta después de ganar 5-0 al Leeds. “Creo que de otra manera no es realista para sobrevivir al nivel que queremos durante 10 meses. Ningún otro equipo grande de la liga lo hace, ¿por qué nosotros vamos a ser diferente?”
Sus lesiones son una prueba temprana de su mayor profundidad, y sus nuevos fichajes probablemente tendrán un papel importante. Se espera que Gyokeres juegue como delantero en Anfield, con Eze y Madueke dando nuevas opciones de ataque.
Ellos añaden creatividad, talento y capacidad para llevar el balón. Pero también se ficharon por su versatilidad. Madueke ya ha sido usado en ambas bandas por Arteta. Eze se siente cómodo en el centro y por la banda.
Los minutos de Eze en el Crystal Palace se repartieron entre varias posiciones, pero sus mejores momentos fueron como mediapunta (10). Por lo tanto, es una opción para reemplazar a Odegaard si no puede jugar, con Martin Zubimendi y Declan Rice dando cobertura defensiva.
Madueke podría entonces tomar el lugar de Saka en la derecha, lo que permitiría mantener cierta familiaridad en la izquierda. Martinelli no jugó contra el Leeds pero normalmente le va bien contra el Liverpool, que esta temporada ha mostrado vulnerabilidad en los contraataques.
El Arsenal ha hecho un esfuerzo claro por aumentar su peligro en esas situaciones. Gyokeres, Madueke y Eze son excelentes atacando espacios en transiciones. Pero lo mismo se puede decir de Martinelli, un jugador que una vez Jurgen Klopp describió como “un talento del siglo”.
El internacional brasileño ha marcado cuatro goles en sus últimas seis apariciones contra los Reds, incluido el cabezazo que comenzó la remontada del Arsenal en el empate 2-2 de mayo.
Martinelli fue el jugador del partido ese día, haciendo un total de 41 carreras sin balón, intentando explotar la alta línea defensiva del Liverpool. Pero el centro para su gol lo proporcionó otro jugador con un buen historial contra ellos.
De hecho, Trossard es uno de solo tres jugadores visitantes, junto con Andrey Arshavin y Peter Ndlovu, en marcar un hat-trick en un partido de la Premier League en Anfield. Lo hizo con el Brighton en un empate 3-3 en enero de 2022.
El internacional belga también querrá jugar después de entrar muy bien desde el banquillo contra el Leeds. Pero Eze también ha hecho daño por la banda izquierda en Anfield, marcando el gol de la victoria para el Crystal Palace en abril de 2024.
Arteta podría optar por poner a Eze en ese lado y, si Odegaard no está disponible, usar a Nwaneri en el mediocampo.
Nwaneri se usó principalmente por la banda derecha la temporada pasada, cubriendo a Saka durante su ausencia por lesión. Pero su introducción en el primer tiempo por Odegaard contra el Leeds sugirió que su futuro está en el centro. Jugó bien, completando los 26 pases que intentó.
Repetir eso en el ambiente de Anfield sería un desafío mucho mayor para Nwaneri, pero el joven de 18 años le da a su entrenador otra opción creíble.
Alternativamente, Arteta podría contar con Mikel Merino, quien marcó el gol del empate del Arsenal en su última visita a Anfield desde el mediocampo y podría estar mejor preparado para las demandas físicas del partido.
“Creo que meterá a Merino,” agregó Neville. “Lo que hará es hacer el equipo mucho más fuerte, mucho más físico. Eso es lo que yo haría y creo que es lo que Arteta hará. Va a ir con uno de sus jugadores más poderosos ahí.”
Las lesiones del Arsenal, por supuesto, no son ideales sin importar quién juegue. Saka, en particular, ha sido vital en temporadas recientes, como muestra el registro del equipo con y sin él.
Su porcentaje de victorias en la Premier League baja significativamente cuando el joven de 23 años no juega desde el inicio, y su tasa de goles baja aún más.
Pero los movimientos del verano del Arsenal han estado orientados precisamente a esto, a reducir esa dependencia de individuos. Madueke proporciona una alternativa de alta calidad y probada en la posición de Saka. Ahora hay flexibilidad en la delantera, así como en la defensa y el mediocampo.
Se podría decir que, con Gyokeres y Eze, solo dos de los siete fichajes son mejoras claras para el equipo titular de Arteta. Pero la profundidad de calidad está transformada comparada con la temporada pasada.
Esto será evidente en los jugadores sentados detrás de Arteta en Anfield el domingo, así como en los que estén jugando en el campo.