En julio, el scooter eléctrico más vendido de la India, el Chetak de Bajaj Auto, sufrió un significativo contratiempo en su producción. La escasez de metales de tierras raras truncó sus planes de fabricación, obligando a la compañía a reducir su output a apenas una fracción de lo previsto.
Bajaj fabricó únicamente 10.824 unidades del Chetak en julio, en comparación con las 20.384 unidades del mismo período del año anterior, debido a la citada escasez.
“La situación de suministro de imanes de tierras raras ha supuesto una restricción que generó el riesgo de una producción notablemente inferior en julio”, declaró Rakesh Sharma, director ejecutivo de Bajaj Auto, a Al Jazeera.
Desde entonces, la compañía ha rediseñado con celeridad ciertos motores para emplear imanes con bajo contenido de tierras raras y ha reconfigurado sus cadenas de suministro para poder satisfacer su demanda, afirmó Sharma.
“Estos cambios nos permitieron recuperar aproximadamente la mitad de nuestra producción planeada de julio para vehículos eléctricos de dos ruedas. Esperamos alcanzar cerca del 60% de dicha producción durante agosto y septiembre”.
La escasez que afronta Bajaj es generalizada en la industria, luego de que China impusiera restricciones a sus exportaciones de tierras raras el 4 de abril, dos días después de que el entonces presidente de EE.UU., Donald Trump, anunciara aranceles recíprocos. La medida aún afecta a la India, situando a la automoción y otras industrias dependientes de estos metales en una situación de vulnerabilidad.
Vigneshwar Chittor Selvakumar, presidente de la Federación de Asociaciones de Concesionarios de Automóviles (FADA), que agrupa a unos 15.000 minoristas en el país, afirma estar “profundamente preocupado” por el “impacto drástico” que esta escasez podría tener en el sector.
“Controlamos alrededor del 80% de las ventas de vehículos, y cualquier caída en la producción afectará negativamente a nuestro negocio”, señaló Vigneshwar.
Los metales de tierras raras son un conjunto de 17 elementos metálicos, incluidos disprosio, terbio, europio, samario y gadolinio, abundantes en China. Este país posee las mayores reservas mundiales, estimadas en 44 millones de toneladas, y domina el 90% de la capacidad global de procesamiento.
Además de en los VE, estos metales se utilizan en teléfonos inteligentes, pantallas y otros dispositivos electrónicos. También son esenciales en equipos de defensa, como radares y sistemas de guiado, así como en máquinas médicas de resonancia magnética.
“Los elementos de tierras raras ayudan a crear imanes potentes, ampliamente usados en los vehículos eléctricos… para proveer un campo magnético estable”, explicó Aman Bir Singh, consultor de VE, a Al Jazeera. “Los motores de combustión interna, los híbridos o las turbinas eólicas también los emplean, pero en cantidades mínimas, por lo que la escasez actual no les afecta de igual modo”.
Esta crisis surge justo cuando el sector del VE en la India despegaba, con ventas superando por primera vez los 2 millones de unidades en 2024. Esto representa un incremento del 24% respecto a los 1,6 millones de 2023. Los vehículos de dos ruedas lideran con 1,2 millones de unidades vendidas el año pasado.
Las ventas de automóviles eléctricos también repuntan; se vendieron más de 100.000 en el año fiscal finalizado el 31 de marzo de 2025. Tesla también ha irrumpido en el mercado y lanzó su Model Y en el país en julio. Como resultado, la penetración del coche eléctrico se ha más que duplicado, del 1% al 2,6% en este período, y se anticipa que supere el 7% para 2028, según un informe de julio de CareEdge Analytics & Advisory.
Las ventas de automóviles eléctricos han comenzado a repuntar en India, pero preocupa que la escasez de tierras raras pueda alejar a clientes potenciales (Archivo: Rafiq Maqbool/AP)
No obstante, varias compañías de VE han evitado hablar abiertamente sobre la crisis.
“La industria aún es incipiente y las empresas temen perder clientes y valencia de mercado si admiten la escasez, ya que los compradores potenciales podrían reticirse”, comentó Nilanjan Banik, profesor de finanzas de la Universidad Mahindra.
La escasez también ha impactado a la industria televisiva, donde los imanes de tierras raras son críticos, especialmente en altavoces, por su rendimiento superior y tamaño compacto.
“Dada la gran dependencia de importaciones para estos componentes, se presenta un desafío evidente”, afirmó Arjun Bajaj, director de Videotex, fabricante de televisiones para varias marcas. “Actualmente contamos con stock para la temporada, pero nuestro foco también está en hallar alternativas, como imanes de ferrita, aunque igualar el rendimiento de los de tierras raras requerirá de I+D continua”, añadió.
Alivio para la India
El 19 de agosto, China anunció que simplificaría las restricciones a la exportación de fertilizantes, tierras raras y maquinaria de túneles a la India, tras las conversaciones con el ministro de Exteriores indio, S. Jaishankar, en Beijing.
Expertos, sin embargo, tildaron la medida de “movimiento táctico”.
El intercambio comercial entre India y China alcanzó un récord de 100.000 millones de dólares en el último ejercicio fiscal. Beijing además ha respaldado abiertamente a Pakistán, rival de India, en un reciente choque entre Nueva Delhi e Islamabad en mayo, recordatorio de que la dependencia de China conlleva riesgos.
“La dependencia de India otorga a China un apalancamiento significativo durante las crisis”, señaló Ajay Srivastava, fundador de Global Trade Research Initiative (GTRI).
“China satisface ahora más del 70% de las necesidades indias en áreas críticas. Productos cotidianos como portátiles (80,5%) y pantallas planas (86%) también están dominados por importaciones chinas. Simultáneamente, la participación india en el comercio bilateral se ha desplomado a un mero 11,2%, frente al 42,3% de hace dos décadas, exponiendo la fragilidad de la cadena de suministro”, dijo Srivastava.
India posee las sextas reservas de tierras raras más grandes del mundo, con 8,52 millones de toneladas, pero contribuye con menos del 1% a la producción minera global, debido a desafíos de infraestructura, tecnológicos, regulatorios y medioambientales.
Vishwas Dass, analista político con sede en Delhi, dijo a Al Jazeera que esta disrupción debe ser un catalizador para acelerar la exploración doméstica, ofrecer incentivos a capacidades de refinación y forjar alianzas minerales con naciones confiables.
El Servicio Geológico de India (GSI) ya ha iniciado prospecciones en los estados de Assam y Bengala Occidental.
“La exploración forma parte de la visión estratégica a largo plazo de India para alcanzar la autosuficiencia en sectores clave y se alinea con la política gubernamental de apoyar suministros minerales nacionales para nuevas demandas tecnológicas e industriales”, declaró ASIT Saha, director general del GSI, a Al Jazeera.
No obstante, Banik, de la Universidad Mahindra, advierte que el procesamiento de estos metales será complejo. “Puede llevar más de un año establecer por completo unidades de procesamiento, y para entonces, la tecnología de uso en vehículos podría quedar obsoleta”.