El bulevar Martin Luther King Jr. en Fayetteville, Arkansas, está rodeado por una franja de grandes almacenes, talleres mecánicos y edificios de ladrillo perdidos en océanos de asfalto. No es un lugar de belleza arquitectónica. Y, aunque parezca inverosímil, este tramo de carretera en las afueras de la pequeña ciudad alberga ahora uno de los edificios más significativos para el futuro de la arquitectura en Norteamérica.
Aún a velocidad, es difícil no verlo. Frente a un enorme aparcamiento de Walmart, el Centro Anthony Timberlands para la Innovación en Diseño y Materiales parece un grupo de grandes graneros atrapados en un choque múltiple. Comienza como un cobertizo bajo de madera en la parte trasera y luego se eleva en pliegues irregulares, con su techo subiendo en pendientes bruscas hasta encontrarse con la carretera mediante una ventana de seis pisos. Al mirar a través de este cristal, se ven brazos robóticos danzando, taladros zumbando y grandes componentes de madera deslizándose en una grúa pórtico, mostrando el futuro de la construcción con madera de bajo carbono.
“Imaginamos el edificio como un libro de cuentos de madera”, dice Yvonne Farrell, cofundadora de los arquitectos Grafton, el estudio ganador del Premio Pritzker detrás del proyecto. “Querían algo tallado, ensamblado, laminado, que mostrara todas las posibilidades de la madera.”
Este hangar angular proporciona un enorme taller, estudio y auditorio para la escuela de arquitectura Fay Jones de la Universidad de Arkansas, conocida por su enfoque práctico. Bajo el decanato de Peter MacKeith, se ha intentado inyectar una actitud más nórdica y forestal en la cultura constructiva estadounidense.
“¿Qué significa ser una escuela de arquitectura en un estado que es 60% bosque?”, pregunta MacKeith. La respuesta es el nuevo taller de fabricación de 1.100 m², donde vigas, postes y tirantes de madera se elevan sobre nuestras cabezas con aspecto de una casa del árbol gigante. “Arkansas tiene una gran industria maderera, pero se ha centrado históricamente en el papel y la madera dimensional. Estamos intentando avanzar la conversación y acercar a nuestros estudiantes a la realidad de la construcción”.
Este es el cuarto edificio de madera maciza que la universidad completa desde 2014. Es, con diferencia, el más ambicioso, llevando al límite lo que la industria puede hacer. También fue nuevo territorio para Grafton, conocido por su trabajo con hormigón y piedra, pero no con la madera.
En cierto modo, se nota la inexperiencia. La maqueta del concurso, expuesta en la entrada, es una criatura totalmente diferente: una estructura esbelta de delgadas piezas de madera, inspirada en los graneros Ozark y la delicada Capilla Thorncrown diseñada por E. Fay Jones. Las imágenes del concurso mostraban una fina matriz de columnas y vigas casi imposibles, como si todo estuviera sostenido por una telaraña de palos. Una audacia que les dio el proyecto.
La realidad construida parece la maqueta después de una rutina intensa de pesas. Los elementos estructurales se redujeron en número pero se hicieron mucho más robustos. Aunque se recortaron los planos inclinados del techo por coste, la enorme envergadura del espacio no es menos impresionante. Tiene una cualidad heroica, casi romana. Si la arquitectura clásica se basó en técnicas de carpintería trasladadas a la piedra, esto parece la lógica del hormigón transmutada en troncos de árbol encolados.
Columnas de madera laminada de un metro de ancho descienden desde el techo de seis pisos, cruzándose con vigas igualmente gruesas, dimensionadas para soportar el peso de una grúa pórtico de cinco toneladas. Una enorme cercha cuelga del techo (en parte de acero, pero ironicámente revestida en madera para protección contra incendios), soportando el peso de los dos niveles de estudio y el auditorio, y permitiendo que la amplia área de trabajo inferior esté libre de columnas. La conexión visual entre el estudio y el taller fue clave. “Queríamos un edificio donde el pensar y el hacer fueran inseparables”, dice MacKeith. (Un triple acristalamiento ayuda a amortiguar el zumbido de los robots).
La filosofía de la escuela ya es evidente en el mobiliario. Cuando los costes de construcción se duplicaron de 21 a 43 millones de dólares debido a la inflación por Covid y la construcción simultánea de la enorme sede de Walmart en madera maciza, que absorbió toda la mano de obra de la región, la escuela lo aprovechó. Se lanzó un proyecto para que los estudiantes diseñaran, prototiparan y fabricaran sus propios escritorios de estudio. El diseño resultante, de madera contrachapada y OSB entrelazados, es más reflexivo y mejor elaborado que cualquier opción comercial. Un cuidado similar se encuentra en el picaporte de bronce de la puerta principal, obra del gurú finlandés Juhani Pallasmaa, ex mentor de MacKeith.
Continuando con el tema didáctico, diferentes maderas se muestran en sus distintos roles por todo el edificio: roble blanco para las escaleras, cerezo para los pasamanos y robinia negra para los suelos de las terrazas exteriores, cuyo empedrado de testa hace que se sienta como caminar sobre grandes tablas de carnicero. Estas terrazas elevadas ofrecen un respiro; desde el último piso se puede contemplar la carretera y el bosque al otro lado, y pensar cómo esos árboles se transformaron en la estructura de madera que hay arriba.
Excepto que no fue tan local. El elefante en la habitación es que, aunque este proyecto pretendía ser un escaparate de la silvicultura de Arkansas, llevando el nombre de la mayor empresa maderera privada del estado (que donó 10 millones), mucha de la madera vino de otro lugar. De Austria, de hecho.
“Originalmente esperábamos que la industria local de madera maciza fuera suficientemente competitiva para cuando construyéramos”, dice el profesor asistente Jonathan Boelkins. Arkansas había fabricado antes grandes vigas laminadas para el museo de arte Crystal Bridges, pero la empresa quebró. Solo sobrevive un fabricante de madera contralaminada (CLT), que hizo los paneles de suelo y pared, pero la estructura principal vino del gigante austriaco Binderholz, enviada en camión en longitudes de hasta 12 metros. Esa situación probablemente continuará: incluso con los aranceles del 15% de Trump a la madera, el producto austriaco aún gana en precio y precisión.
Hay esperanza de que este audaz edificio empiece a cambiar eso. MacKeith es evangelizador de los beneficios de la madera por motivos ambientales, psicológicos y económicos. Está decidido a cambiar la conversación estatal organizando conferencias y hablando con el gobernador y los legisladores. “Estamos en el centro de la cesta de fibra del país”, dice, “y tenemos todos los ríos y carreteras para transportar los materiales. El estado actualmente cultiva dos árboles por cada uno que puede cosechar, lo que aumenta el riesgo de incendios, plagas y crea más de 15 millones de toneladas de exceso de biomasa al año. Podríamos usar eso para CLT y madera laminada.”
El estudio Urban Design Build de la escuela, dirigido por John Folan, ha estado liderando el camino. Proyectos prácticos con estudiantes han incluido desde un centro de educación forestal hasta viviendas prototipo para trabajadores de bajos salarios usando una nueva tecnología llamada “wave-layered timber”. “Es una estrategia de ‘diseño según ingresos'”, dice Folan. “Comenzamos con un núcleo, que puede expandirse desde ahí.”
Más recientemente, los estudiantes han trabajado con serrín residual para impresión 3D, combinándolo con arcilla y tierra. “Este nuevo taller nos permitirá tomar tecnologías tradicionales y combinarlas con fabricación avanzada”, dice Folan. “Su forma, con una nave central y dos laterales, lo hace perfecto para construir cosas a escala y luego cargarlas directamente en un camión por la gran puerta de garaje.”
De vuelta en Dublín, Grafton está entusiasmado con los bosques. Sus arquitectos ahora trabajan en un edificio de apartamentos de madera en Nantes, Francia; otro edificio educativo parcialmente de madera en Firminy; y un centro para escritores en Corea del Sur, con un maestro carpintero local. “No decimos que todo tenga que ser de madera”, dice la cofundadora Shelley McNamara. “Las estructuras híbridas suelen ser la respuesta. Pero aquí, desde nuestra isla en el Atlántico, intentamos hacer algo que sea una expresión de la cultura de la universidad. Esperamos que el edificio sea un buen maestro.”