Oleksandr, la mamá de Bohdana y su hermanastra menor. Crédito: Cortesía de Bohdana Teslenko.
Myroslava Melnychenko conoce el pueblo, el lugar exacto, donde esta el cuerpo de su hermano menor. Ella ha visto las imagenes granuladas del dron donde lo matan en combate.
Pero el esta en un lugar al que ni ella ni los expertos cuyo trabajo es recuperar los cuerpos de los soldados caídos pueden llegar, casi tres años después de su muerte.
“Es doloroso que no se pueda recuperar, pero aún tengo esperanza de que algún día lo lograremos,” le dice a TIME.
Aunque su familia sabe que ha muerto, Oleksii Melnychenko es considerado uno de los 146.000 “desaparecidos” de Ucrania y Rusia en la guerra por el Comité Internacional de la Cruz Roja (CICR). La definición incluye a cualquier persona de la que no se tenga noticias o cuyos restos no se hayan recuperado, incluso cuando hay pruebas significativas de que están muertos.
Para Melnychenko y muchos miles en su posición, la falta de un entierro significa que no ha podido honrar a su hermano como se merece.
“Los que figuran como desaparecidos permanecen en una especie de limbo,” dice. “Es absolutamente vital que Oleksii tenga un lugar donde ser enterrado, para que tengamos un sitio al que ir, donde se reconosca su vida y su muerte. Simplemente no quiero que desaparezca así nomás.”
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Melnychenko, que trabaja como psicóloga, recuerda que de niña ella “siempre fue la responsable, él era más relajado, más ligero.”
Oleksii se alistó como voluntario en el ejército ucraniano poco después de que Rusia invadiera Ucrania en febrero de 2022. En el momento de su muerte, ese mismo año, luchaba en la línea del frente en el pueblo de Marinka, cerca de la ciudad oriental de Donetsk.
“Sabíamos que era un lugar muy brutal en términos de combate,” explica Melnychenko, y agrega que aún así mantenía contacto regular con su hermano en ese momento.
Luego, en enero de 2023, su madre fue informada de que Oleksii había desaparecido. Melnychenko comenzó años de investigación para confirmar la suerte de su hermano. Contactó a personas que conocían a Oleksii, sus compañeros soldados, quienes dijeron que lo habían matado mientras lideraba una misión. Dijeron que había imagenes de un dron ruso de la batalla y de su muerte.
“Sus compañeros soldados no querían que yo viera el video para no traumatizarme, pero yo lo encontré sola. Lo miré y me aseguré de que era mi hermano,” dice.
Saber de la muerte de su hermano después de su larga búsqueda tuvo un gran impacto en ella. “Estuve mal de salud por mucho tiempo. Fui a los médicos, me traté, y todavía estoy intentando recomponerme,” dice Melnychenko.
Ella cree que traer a su hermano a casa es una parte importante de su curación.
“Lo que nos hizo humanos no fue ningún invento, sino el momento en que empezamos a enterrar a nuestros muertos,” dice.
Andres Rodriguez Zorro, un coordinador forense del CICR cuyo trabajo es coordinar la respuesta forense humanitaria de la organización y capacitar a los involucrados en las operaciones para recuperar e identificar a los desaparecidos, describe la “pérdida ambigua” que sienten las familias que no pueden recuperar los cuerpos de sus seres queridos.
Myroslava y su hermano Oleksii. Cortesía de Myroslava Melnychenko
“¿Te imaginas que tienen esta incertidumbre, si su familiar está vivo o si está muerto?” explica Zorro.
Dice que el tipo de armamento y tecnología utilizado, junto con una línea del frente en constante cambio, hacen de la invasión de Rusia un conflicto particularmente único.
“Esta es la primera vez que nos enfrentamos a volúmenes de cientos de miles de desaparecidos o muertos en acción,” dice.
“Hablamos de un nivel de hostilidades muy alto, el conflicto es muy activo y también por el tipo de armas, la recuperación es muy difícil…incluso si hay una reducción de las hostilidades para llegar y recuperar los cuerpos, ellos [el personal de recuperación] arriesgan sus vidas porque hay muchas minas y cosas sin explotar,” dice Zorro, y agrega que muchos de los restos están quemados, dispersos e incluso esqueletizados, lo que hace que la recuperación sea aún más difícil.
Zorro dice que su misión en Ucrania, que acaba de completar, ha sido “muy desafiante” pero “sin duda mi mejor misión.”
Dice que constantemente pasaba tiempo buscando nuevas formas de mejorar los procesos de recuperación e identificación.
“Tuve esta oportunidad de usar la inventiva para adaptarme a estos desafíos difíciles. Cómo proporcionar el proceso de búsqueda y recuperación, el transporte de los cuerpos… Cómo repatriar adecuadamente estos cuerpos y apoyar el proceso de entierro adecuado,” explica Zorro.
Los cuerpos de 1.000 soldados ucranianos fueron devueltos por Rusia el 19 de agosto, mostrando una posible esperanza de que más familias puedan obtener consuelo y enterrar adecuadamente a sus seres queridos. A cambio, Ucrania también devolvió 19 cuerpos a Rusia.
Sin embargo, decenas de miles de cuerpos sin localizar permanecen enterrados e inalcanzables en el campo de batalla.
Bohdana Teslenko es otra ucraniana que se queda solo con los recuerdos de un ser querido. Se cree que su padre, Oleksandr, fue asesinado durante los combates en 2023. Aunque no se ha confirmado su muerte, Teslenko dice haver visto fotos del cuerpo de su padre.
“No hay palabras que puedan describir lo que se siente al ver a tu papá, el mejor padre del mundo, en esa foto,” dice ella.
Una vista del pueblo arruinado y abandonado de Mariinka en la región de Donetsk, Ucrania controlada por Rusia, el 1 de abril de 2025. Este es el pueblo donde aún yace el cuerpo de Oleksii Melnychenko. Stringer—AFP via Getty Images
El padre de Teslenko, Oleksandr, había trabajado mucho tiempo en seguridad cuando se alistó como voluntario en el batallón de Donbas en 2014, durante la anexión rusa de Crimea y el siguiente conflicto en el Donbas apoyado por Rusia.
En 2022, se presentó voluntario otra vez para el ejército ucraniano cuando comenzó la invasión a gran escala de Rusia. “Durante las fiestas, nos juntábamos todos y grabábamos videos diciéndole cuánto lo queríamos, lo orgullosos que estábamos de él, y le enviábamos ese tipo de videos,” recuerda Teslenko de cuando su padre fue desplegado.
“A papá le encantaba. Después dijo que cuando no tenía internet, volvía a ver esos videos, y que eso era lo que le daba fuerza,” continúa ella.
En junio de 2023, el padre de Teslenko volvió a casa para un descanso breve de la primera línea. Teslenko y su madre pasaron su último día con él buscando un impermeable que su padre se llevaría de vuelta.
Semanas después, el 25 de julio, la madre de Teslenko fue informada de que Oleksandr había muerto. Teslenko recuerda: “Las primeras horas, lloramos porque no sabíamos qué hacer. No podíamos estar preparadas para una situación así.”
Tres días después, encontraron imágenes del cuerpo de Oleksandr en canales rusos de Telegram. “Mi corazón casi se para, y mi mamá y mi hermana estaban conmigo. Me sostenían, me agarraban las manos, también me sujetaban la cara.”
Teslenko también supo de sus últimos momentos. Dice que una unidad rusa de Husares Negros vestidos con uniformes ucranianos avanzó hacia su padre. Según los informes, Oleksandr cubrió la retirada de su unidad.
“Ellos (los soldados rusos) le arrancaron su chevrón, su pequeña bandera ucraniana, y se la metieron en la boca y dijeron: ‘Intentó acercarse a escondidas, así que lo matamos.’”
Desde entonces, Teslenko ha estado trabajando con el apoyo de la Cruz Roja en la búsqueda de sus restos, recibiendo apoyo emocional de la organización durante los últimos dos años mientras intenta que el cuerpo de su padre vuelva a casa.
La joven de 27 años también planea participar en un programa experimental de ADN y ha dado su consentimiento para que usen sus datos si el programa sigue adelante.
Mientras tanto, Teslenko sigue esperando respuestas.
“Era un héroe, y duele mucho que aún no podamos recuperar su cuerpo y manejar la situación… Dio su vida para salvar a otros seis, y solo por eso, merece todos los premios y todo el reconocimiento posible,” dice.
Ella cree que su padre lo aprobaría. Antes de su muerte, Oleksandr habló con la madre de Teslenko sobre la posibilidad de morir en el frente. Ella recuerda que él dijo: “Es aterrador yacer en el campo, y es muy importante que traigan el cuerpo de vuelta.”
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