Los trabajadores en todo el mundo necesitan mejor protección contra el calor extremo, ya que el cambio climático está provocando olas de calor más frecuentes. Esta es la conclusión de un nuevo informe de la Organización Mundial de la Salud (OMS) y la Organización Meteorológica Mundial (OMM).
El informe indica que millones de trabajadores están expuestos al estrés por calor, lo cual afecta su salud y su rendimiento. Hace un llamado a que gobiernos, empleadores y trabajadores cooperen para desarrollar estrategias de adaptación.
Aunque la OMS ha advertido muchas veces sobre los riesgos para la salud del calor extremo, este es su primer informe desde 1969 que se enfoca específicamente en el estrés por calor en el trabajo.
Rüdiger Krech, director de ambiente, clima y salud de la OMS, dice que sus hallazgos deberían ser una llamada de atención: “No es solo una molestia. Es un riesgo real para la salud”, comentó a la BBC. “Si trabajas con calor y tu temperatura corporal sube por encima de 38°C durante un tiempo prolongado, estás en riesgo de sufrir estrés térmico severo, infartos, fallo renal y deshidratación”.
La adaptación es necesaria porque las olas de calor ya no son algo raro. La OMM afirma que la última década registró las temperaturas más cálidas, siendo 2024 el año más caluroso de la historia. En partes de Europa, temperaturas de 40°C o más ahora son comunes. En África o Medio Oriente, pueden llegar a 50°C.
Las olas de calor no solo dañan la salud, sino que también afectan la productividad. El nuevo informe muestra que por cada grado que sube la temperatura por encima de los 20°C, la productividad baja un 2%. Además, los accidentes aumentan. Durante la ola de calor del 2023 en Europa, el seguro de accidentes de Suiza (Suva) estimó que cuando la temperatura superaba los 30°C, los accidentes laborales aumentaban un 7%.
Con los trabajadores de la construcción y agricultura especialmente en riesgo, algunos países europeos ya están buscando cómo adaptarse para hacer el trabajo más seguro durante las olas de calor. El mes pasado, el gobierno italiano firmó un decreto de emergencia para evitar que la gente trabaje durante las horas más calurosas del día.
Aunque el informe de la OMS se enfoca en el lugar de trabajo, también advierte que los ancianos, los enfermos crónicos y los jóvenes son especialmente vulnerables durante las olas de calor. Esto significa que las escuelas también necesitan adaptarse.
En Suiza, cuando comenzaron las clases la semana pasada, las temperaturas superaban los 30°C en todo el país. La recomendación para los profesores era llevar a sus clases a la piscina. Pero, como dijo Dagmar Rösler, presidenta de la asociación de profesores suizos, “no podemos dar todas las clases en la piscina, tenemos cosas que enseñar”.
El informe de la OMS/OMM dice que la adaptación debe hacerse consultando a todos: desde gobiernos hasta empleadores, trabajadores y autoridades locales. Rüdiger Krech ya tiene una sugerencia: “Los uniformes escolares que tienen en el Reino Unido, ¿están adaptados a las olas de calor? Estas son preguntas que queremos que la gente considere”.
Pero no se puede evitar el hecho de que adaptar lugares de trabajo, escuelas u hospitales para que soporten el calor extremo requerirá inversión. Muchos gobiernos, especialmente en Europa, están destinando más dinero a defensa, mientras que la adaptación al cambio climático ha bajado en su lista de prioridades.
El Sr. Krech advierte que esto podría ser miope: “Pensar que no tengo dinero para estos cambios… bueno, piénsalo dos veces. Si tienes que parar la producción o si tus trabajadores sufren problemas de salud por las olas de calor prolongadas, piensa en las pérdidas de productividad. Dejar las cosas como están es quizás la solución más cara”.