Pocas semanas después de capitanear al Derby para su ascenso de la League One en mayo de 2024, a Conor Hourihane no le renovaron su contrato.
A sus 33 años, y después de jugar 85 de 92 partidos posibles con el Derby, fichar al ex-internacional de Irlanda era una oportunidad atractiva.
Pero, a nivel personal, él se encontraba en una encrucijada: ¿seguir jugando? ¿O era el momento de comenzar el próximo capítulo de su vida?
Al final, pudo combinar las dos opciones con un rol de jugador-entrenador en el Barnsley, equipo para el que había jugado más de 130 partidos entre 2014 y 2017.
Hourihane solo jugó dos partidos y luego se retiró el 20 de diciembre del año pasado para convertirse en el asistente del entrenador principal, Darrell Clarke.
Él ya había tomado la decisión mucho tiempo antes.
“No quería dejar de jugar, pero el entrenamiento era mi motivación y mi fuego”, dice a Sky Sports.
“Llegué a la pretemporada y no tenía mucho hambre para ponerme en forma y estar listo. Tenía más enfoque y determinación en el tema de ser entrenador, así que probablemente supe desde ese momento que no tenía muchas ganas de entrenar y hacer los ejercicios duros de la pretemporada.
“Me desentendí un poco y me concentré completamente en el lado del entrenamiento. Supe dónde estaba bastante pronto en la pretemporada.
“Poder terminar mi carrera en mis propios términos, a mi manera, me dejó muy satisfecho, digamos. No me forzaron, no fue por una lesión, no fue algo ajeno a mí. Solo pensé que era el momento correcto por lo que se venía en el futuro.
“Me pregunté si me estaba retirando demasiado pronto. ¿Iba a tener suficiente enfoque con ser entrenador? Desde que mi rol comenzó a crecer, no tuve tiempo de extrañar jugar, y así ha sido desde entonces.”
Clarke fue despedido en marzo, y Hourihane se hizo cargo temporalmente del equipo. Poco más de un mes después, le ofrecieron un contrato de dos años.
Ahora, probablemente te preguntes cómo pudo hacer la transición de jugador activo a entrenador principal permanente (ahora es el cuarto más joven de la EFL) en tan poco tiempo. Y es una pregunta válida.
Planificar para la vida después del fútbol se ha vuelto más común en los últimos años. Hourihane, que ahora estudia para su Licencia Pro con la FAI, comenzó su viaje durante una temporada en el Swansea en 2020/21.
“Steve Cooper era mi entrenador allí y pensé que era fantástico. Cómo cuidaba a los jugadores, cómo era en los entrenamientos y su comportamiento general como entrenador me intrigó mucho”, dice.
“Es alguien que aprecio mucho. Me gusta mucho su trabajo, me gusta como persona y nos hemos visto varias veces en los últimos años para intercambiar ideas. Es un buen amigo y tengo mucha suerte de tener a alguien como él, en quien puedo apoyarme cuando lo necesito.
“Surgió una oportunidad para hacer cursos de entrenador por Zoom, así que aproveché la oportunidad y eso llevó a más cosas.
“Iba los jueves por la noche al Stourbridge cuando todo volvió a la normalidad porque eran un equipo semiprofesional y conocía al asistente del entrenador en ese momento. Vivo en Birmingham, así que estaba como a 40 minutos. Luego entrené a los Sub-16 del Aston Villa y luego a los Sub-16 del Barnsley.
“Las ligas no profesionales son muy, muy interesantes. La noche antes podía escribirle al asistente para preguntarle cuántos jugadores tendría. ¿Qué parte de la sesión quería que dirigiera? ¿Quería que trabajara con alguien después del entrenamiento?
“Luego llegaba y, como son semiprofesionales, dos o tres no pueden salir del trabajo y uno llega tarde por el tráfico porque es hora pico. Aprendes inmediatamente a adaptar tu sesión, a cambiar por el número de jugadores.
“A lo mejor tenía cuatro balones para mi sesión cuando probablemente necesitaba diez, pero tenía que hacerlo funcionar pensando de forma creativa.
“Cuando vas a una academia, sabes que tendrás un número fijo de jugadores y entrenadores, y todo va a funcionar relativamente bien. Obtienes una satisfacción diferente de eso.”
Todo esto ocurría mientras Hourihane aún jugaba en el Derby, que apoyaron los esfuerzos de su capitán. La verdad es que él nunca les dio motivos para preocuparse.
“Me enorgullesco de ser un profesional muy, muy bueno y sabía que, cada día que llegaba, tenía que entrenar bien y hacer todo correctamente”, dice.
“Solo le busqué tiempo. A veces llegaba a las siete de la mañana, en lugar de a las ocho y media, y me sentaba con un analista porque necesitaba ver sesiones de entrenamiento o hacer un trabajo para mi Licencia A.
“Cuando terminaba el entrenamiento, entonces era mi momento para cambiar mi enfoque del juego al entrenamiento, como alguien que tiene el pasatiempo de jugar al golf o tocar música o lo que sea.
“Era un ciclo constante de: ¿qué tan rápido puedo mejorar? ¿Cuánto puedo hacer en el campo para ser mejor? Se convirtió en un camino y una determinación para ser lo mejor posible, lo más pronto posible.
“También tuve mucha, mucha suerte de tener una familia muy comprensiva que me permitió ir y hacer lo que necesitara para terminar exactamente en esta posición.”
El entrenador de 34 años lleva solo cuatro meses en el trabajo de forma permanente, pero ha encontrado que su curva de aprendizaje más grande hasta ahora es una a la que no le daba importancia como jugador.
“No ha habido太多 problemas inesperados todavía, pero si tuviera que destacar una cosa, probablemente sería el hecho de que trabajo tanto para prepararme lo mejor posible y que los jugadores estén en un muy buen lugar y que, al final, eso no te garantiza una victoria ni un resultado”, explica Hourihane.
“Al principio, me costó bastante aceptar eso. Mejoré un poco en eso a medida que avanzaba el rol hacia el final de la temporada, entendiendo que puedes tener una muy buena oportunidad, pero ¿coincide con tu garantía de ganar? Obviamente no, porque si no, todos lo harían de la misma manera.”
Puedes estar seguro de que esa sensación no la ha tenido esta temporada.
El Barnsley está tercero en la League One después de cuatro partidos de liga, con tres victorias y un empate. Su resultado más reciente fue una victoria 1-0 contra el Peterborough fuera de casa.
También pasaron a la segunda ronda de la Carabao Cup después de ganar por penaltis al Fleetwood.
Por ahora, Sky Bet los da como outsiders a 20/1 para ganar el título, pero 11/2 para lograr el ascenso, ya sea ganando la liga, quedando segundos o ganando los play-offs.
Ese tipo de conversación es prematura, por supuesto. El enfoque de Hourihane por ahora es justificar su nombramiento.
“Tengo un gran cariño por el club. Tengo un gran cariño por la oportunidad que me han dado y quiero corresponderles haciéndolo a mi manera y de la forma que nos haga ganar partidos de fútbol”, agrega.
“Ahora mismo, la filosofía es ser agresivo y presionar alto y luego, cuando recuperamos la pelota lo más rápido posible, controlamos el juego con el balón y con una estructura específica en la que todos también tienen claridad.
“Ojalá ahora tengamos un poco de suerte los días de partido y comencemos a obtener resultados que respalden el trabajo que estamos haciendo.”