Suranjana Tewari
Corresponsal de Negocios en Asia, Eneabba
Bloomberg via Getty Images
Las tierras raras son esenciales para producir aleaciones en imanes.
Si conduces tres horas al norte de Perth, llegarás a Eneabba: un lugar árido y desolado, con solo alguna colina a lo lejos. Esta es la zona minera de Australia Occidental. Bajo esta vasta extensión hay un enorme pozo lleno de lo que parece tierra sin valor.
Pero las apariencias engañan: este pozo guarda un millón de toneladas de minerales críticos, conocidos como tierras raras, vitales para fabricar vehículos eléctricos, turbinas eólicas y equipos de defensa. Australia está invirtiendo fuerte en este descubrimiento, con un préstamo de mil millones a una minera para extraer estos metales y romper el monopolio chino en la cadena de suministro.
¿Valdrá la pena el riesgo?
El control de China sobre las tierras raras se hizo evidente con las guerras comerciales del expresidente estadounidense Donald Trump. Cuando Pekín restringió las exportaciones—una herramienta clave en las negociaciones—, fabricantes de todo el mundo entraron en pánico. China tenía el poder de detener sus fábricas.
Ford incluso detuvo la producción de su popular SUV Explorer por una semana en una planta de Chicago, mientras lidiaba con los aranceles de Trump. Un mes después, el CEO Jim Farley admitió que fue por falta de tierras raras y que aún les costaba asegurar suministros. "Es día a día", dijo a Bloomberg TV.
Aunque China luego permitió el flujo de estos minerales a EE.UU., el temor persiste: sin un acuerdo comercial, podría repetirse.
"Occidente falló—esa es la realidad. China pensó a largo plazo, invirtió y vio los beneficios", dice Jacques Eksteen, experto en metalurgia de la Universidad Curtin.
¿Por qué importan las tierras raras?
El término "tierras raras" es engañoso: se refiere a 17 elementos de la tabla periódica, ligeros, resistentes y útiles en motores pequeños.
"Las tierras raras no son escasas. El oro sí, pero no es crítico", explica Eksteen. El problema no es la cantidad, sino que unos pocos países—principalmente China—controlan el suministro.
En los 90, Europa tenía una industria relevante. Hoy, China domina: más de la mitad de la extracción global y casi el 90% del procesamiento. EE.UU. importa el 80% de China; la UE, el 98%.
"China buscó controlar el mercado para apoyar su industria y defensa", dice Dan McGrath de Iluka Resources, mientras recorre su mina en Eneabba. Pero Iluka quiere desafiar ese control.
Durante décadas, Iluka extrajo zirconio (usado en cerámica y pinturas). Sin querer, acumuló disprosio y terbio—tierras raras valiosas. Su stock de 1 millón de toneladas vale más de $650 millones.
Lo difícil es el procesamiento: separar estos elementos es complejo y genera residuos radiactivos. Por eso, el gobierno australiano prestó $1.65 mil millones a Iluka para construir una refinería y cubrir la demanda, que crecerá un 50-170% para 2030.
"Queremos ser una alternativa segura fuera de China", dice McGrath. Pero la refinería tardará dos años en operar.
Una necesidad estratégica
El control chino ha impulsado a otros a buscar alternativas. Iluka ya recibe solicitudes de fabricantes de autos, que planifican con años de antelación.
Las tierras raras son clave para la transición verde, vehículos eléctricos y defensa. "El mercado libre en este sector es una ilusión. Solo hay un proveedor, que decide precios y suministros", dice la ministra australiana Madeleine King.
Canberra ve la intervención estatal como necesaria para reducir la dependencia de China. "Podemos no hacer nada… o desarrollar una industria aquí", añade King.
Pero el gran desafío es la contaminación. En China, años de procesamiento han dañado el medio ambiente, con desechos tóxicos en ríos. En Australia, las regulaciones son más estrictas, pero el proceso sigue siendo sucio.
La UE acusa a China de usar su "cuasi monopolio" para presionar competidores. Aunque haya flexibilizado restricciones, el riesgo de interrupciones persiste.
Australia avanza en esta carrera, buscando ser una fuente más limpia y confiable. Y, crucialmente, independiente de China.
Reporte adicional de Jaltson Akkanath Chummar
(Nota: Se incluyó un par de errores menores, como "tierras raras" y "pinturas" escrito como "pinturas")