Sergei Goryashko & Equipo de Investigaciones
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El presidente de Rusia, Vladimir Putin, prometió a los soldados rusos un recibimiento de héroes cuando regresen de Ucrania, pero la BBC ha encontrado casos de soldados robados y estafados por funcionarios del gobierno en sus salarios y pagos.
Desde que comenzó la invasión en febrero de 2022, el presidente Putin ha triplicado el tamaño del ejército ruso, confiando en incentivos financieros para atraer voluntarios.
Como miles de rusos, Nikita Khursa, de 39 años, fue a luchar en Ucrania por el dinero.
Dependiendo de la región, un recluta puede obtener hasta 5.2 millones de rublos (£47,000) en el primer año de servicio, además de hasta 4 millones de rublos por lesiones.
Esto puede ascender al 600% del salario nacional promedio.
Para muchos, que provienen de regiones más pobres de Rusia, es irresistible a pesar del riesgo de no regresar.
Un soldador originalmente de un pueblo en la región de Rostov, cerca de Ucrania, Nikita Khursa solo pasó un par de meses en el frente durante el verano de 2024, antes de ser herido y enviado de vuelta a casa para recuperarse.
Nikita Khursa
Esa lesión le valió un bonificació de gran tamaño, que él y su esposa Oksana habían planeado gastar en comprar un piso.
Sin embargo, después de discutir con ella una noche por su bebida, salió, borracho, molesto y descalzo – con una bolsa de plástico que contenía sus ahorros en efectivo.
En su estado de ebriedad, Khursa decidió conducir a Rostov y comprar un apartamento allá.
“Si mi esposa hubiera sido más sabia, me habría dicho que descansara y decidiera por la mañana”, lamenta a la BBC.
Subió a su coche pero no condujo muy lejos antes de ser detenido por la policía de tráfico que notó la bolsa y exigió un soborno.
Khursa le dijo a los dos oficiales que había regresado recientemente de Ucrania.
“No hagamos esto, acaba de volver de la guerra”, recuerda que sugirió un oficial de policía. Pero el otro, viendo el dinero, dijo: “Cállate, ¿sabes cuánto dinero es eso?”
Se llevaron casi todo – 2.66 millones de rublos (£24,000).
Los agentes no mostraron ningún respeto por las promesas de Vladimir Putin de que aquellos que decidieron unirse a la guerra de Rusia contra Ucrania deberían ser tratados como héroes y “la nueva élite” a su regreso.
En otro caso, varios policías que trabajaban en un aeropuerto de Moscú están sospechados de avisar a los conductores de taxi sobre los soldados que regresan del frente.
Los conductores ofrecían una tarifa razonable y, luego de completar el viaje, exigían hasta 15 veces más.
Quienes se resistían eran amenazados; algunos supuestamente fueron drogados o intoxicados mientras los ladrones usaban sus tarjetas bancarias.
Los investigadores creen que la banda tomó al menos 1.5 millones de rublos de soldados que regresaban.
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A veces, los salarios son robados antes de que los soldados hayan visto siquiera el dinero.
En octubre de 2024, la policía arrestó a tres miembros del personal de un centro de reclutamiento en la región de Vladimir por robar más de 11 millones de rublos de los soldados.
Los sospechosos tenían acceso a sus cuentas de salario al quedarse con las tarjetas SIM que se les había emitido a los nuevos reclutas y estaban vinculadas a las cuentas.
En otro caso, un funcionario local de la región de Belgorod está sospechado de robar más de un millón de rublos de nuevos reclutas al vincular sus cuentas bancarias a su propio número de teléfono.
A veces los soldados han sido robados por sus propios comandantes.
Un soldado le dijo a la BBC que su unidad fue denegada el acceso a las tiendas y se les ordenó entregar sus tarjetas bancarias y números de identificación personal a un sargento mayor.
El oficial supuestamente terminó con 50 tarjetas de salario, muchas pertenecientes a soldados que ahora figuran como desaparecidos en acción.
De acuerdo con el soldado con el que hablamos, él huyó con el dinero. Algunas tarjetas supuestamente tenían hasta 2 millones de rublos en ellas.
Nikita Khursa
Nikita Khursa reportó a los dos oficiales que le robaron su dinero a la policía.
Fueron acusados de robo y abuso de poder, pero el caso nunca llegó a los tribunales.
Ambos oficiales se inscribieron para unirse al ejército y fueron a Ucrania, evitando juicios bajo una nueva ley que permite a los sospechosos criminales luchar en lugar de enfrentar cargos.
“Al principio estaba enojado”, dijo Khursa a la BBC desde un hospital cerca de San Petersburgo. “Luego pensé, si hay un Dios, tal vez así debería ser.”
Nunca recuperó su dinero y ahora está esperando la decisión de un médico militar sobre si debe volver al frente, ya que los soldados bajo contrato deben quedarse en la lucha hasta el final de la guerra.
Khursa dice que tiene metralla cerca de su corazón, pero no ve un futuro civil para él mismo.
Él y Oksana ahora se han separado: él dijo que no quería tener a su esposa unida mientras él está en el servicio.
“Si no estoy aquí, terminaré en la calle”, dice. “Solo el ejército te salva, te pone un techo sobre tu cabeza.”
Ilustraciones de Natalia Maca.