“Yo reconozco que estamos perdiendo dineros,” dijo el comediante Jon Stewart a los televidentes esta semana. “La televisión por la noche es un modelo financiero que lucha. Todos básicamente estamos operando un quiosco de Blockbuster dentro de un Tower Records.”
El comentario no apagó la furiosa ira de Stewart sobre la cancelación del programa de su amigo Stephen Colbert por CBS después de que la compañía matriz Paramount resolvió una demanda con Donald Trump – y una semana antes de que se aprobara la fusión de $8 mil millones con Skydance por los reguladores federales.
Sin embargo, Stewart señaló otra verdad sobre el declive de un formato que ha sido parte del tejido cultural de América durante tres cuartos de siglo.
La televisión de la noche sirve un menú nocturno de monólogos cómicos, bocetos de variedades, entrevistas con celebridades y actos musicales. Transformó presentadores como Johnny Carson, Jay Leno, David Letterman, Jimmy Fallon, Jimmy Kimmel, Conan O’Brien y Colbert en una presencia familiar y tranquilizadora en millones de hogares. También era relativamente barato de hacer y ofrecía rendimientos lucrativos de la publicidad, representando una vaca lechera para las principales cadenas.
Stephen Farnsworth, coautor de Late Night With Trump: Humor Político y la Presidencia Americana, dice: “Era una colección reconfortante de cosas ligeras antes de ir a la cama. Era para personas que trabajan turnos de segunda en fábricas, personas que solo querían un chiste o dos y una entrevista con una celebridad antes de dormir. Era una experiencia cultural en los días de Carson donde había un show que dominaba por encima de todo y tenía esos momentos de los que la gente hablaría al día siguiente en el trabajo.”
Ya no. El formato de la noche ha estado luchando durante años mientras los espectadores cortan cada vez más el cable de la televisión y migran a plataformas de streaming. La gente joven tiende más a encontrar diversión en YouTube o TikTok, dejando audiencias de televisión más pequeñas y envejecidas y decrecientes ingresos por publicidad. Mientras que el Late Show alguna vez podría haber recaudado alrededor de $100 millones al año, ahora se reporta que pierde $40 millones al año – dando a CBS un pretexto conveniente para desconectar y afirmar que era “puramente una decisión financiera.”
Farnsworth, director del Centro de Liderazgo y Estudios de Medios en la Universidad de Mary Washington en Fredericksburg, Virginia, agrega: “El gran problema con la comedia de la noche en años recientes es el problema con todos los medios tradicionales en los últimos años. Cuando te mudas a un entorno en línea con podcasts y a demanda, es difícil hacer que la gente preste atención en un lugar donde las tarifas publicitarias son las más altas.
“Hay muchas personas viendo clips de Colbert durante todo el día en todo tipo de plataformas. Pero cuando hablas de ingresos por publicidad, son principalmente los ojos fijos en esta pantalla de televisión. Ahí es donde se hace el dinero, pero también es donde el declive ha sido mayor.”
La televisión de la noche comenzó en los años 50 cuando el boom de consumo de posguerra hizo que los televisores fueran comunes, incluso en muchas habitaciones. Las cadenas vieron potencial en los espacios horarios de la noche para capturar audiencias, especialmente espectadores jóvenes y profesionales urbanos.
El primer programa notable fue Broadway Open House en NBC, creado por Sylvester “Pat” Weaver (el padre de la actriz Sigourney Weaver). Emitido de 11 p.m. a medianoche, introdujo un formato casual, estilo variedad con comedia, música y entrevistas a invitados, estableciendo el patrón para futuros shows.
El programa definitivo de la noche fue The Tonight Show, que se estrenó en 1954 en NBC con el presentador Steve Allen, cuyo ingenio y estilo de improvisación fueron tan exitosos que fue trasladado al horario estelar. Su sucesor Jack Paar añadió profundidad emocional y entrevistas conversacionales durante su reinado de cinco años.
Luego vino Carson, cuya carrera de 30 años consolidó a The Tonight Show como una institución cultural, atrayendo entre 10 millones y 15 millones de espectadores cada noche en su apogeo. Nacido en Iowa y criado en Nebraska, el carisma de Carson iba más allá de las ciudades costeras hacia el centro de Estados Unidos. Entrevistó a presidentes, hizo imitaciones de ellos y contó chistes en su perjuicio pero llevaba su propia política con ligereza.
Farnsworth comenta: “Eran chistes que nunca fueron mordaces. Un chiste sobre Ronald Reagan estando un poco confundido es difícilmente lo mismo que el tipo de material que se presenta hoy. Pero es importante recordar que era una época más tranquila en la política americana también. A medida que EE.UU. se ha vuelto más partidista y los votantes y políticos se han vuelto mucho más duros, la comedia de la noche ha reflejado esas realidades cambiantes.
“No creo que Carson sería tan exitoso hoy. Su enfoque relativamente suave hacia el humor le parecería a muchos espectadores contemporáneos fuera de contacto de la misma manera que, si Colbert hubiera estado al aire en los 80, no habría llegado muy lejos.”
El éxito de Carson inspiró a competidores, incluyendo a CBS, que lanzó The Late Show con David Letterman en 1993. The Daily Show, un programa de noticias paródico con reporteros ficticios, comenzó en la cadena de cable Comedy Central tres años después.
Bajo Stewart, el Daily Show le dio a la noche un filo satírico, exponiendo la hipocresía de los políticos y los medios con un comentario lacerante y clips de video inteligentemente editados. Un derivado, The Colbert Report, fue una parodia aguda en la que Colbert interpretaba una versión exagerada y bombástica de un presentador de noticias conservador y acuñó el término “truthiness”.
Bill Carter, autor del libro The Late Shift y productor ejecutivo de la docuserie de CNN The Story of Late Night, dice: “Jon Stewart, más que nadie en esa época, trajo un punto de vista a lo que hacía, ciertamente más que Letterman y Leno nunca lo hicieron. A los jóvenes les encantaba. Les estaba informando. No prestaban atención a las noticias; veían su programa y averiguaban cosas de verlo.”
Entre esa generación estaba Tyler Hall, de 36 años, quien recuerda haber crecido inspirado por la perspectiva iconoclasta del Daily Show sobre la guerra en Irak de 2003. Él dice desde Nueva York: “Eso era tan atractivo, pensar que puedes hablar con autoridad moral mientras sigues siendo divertido y no sermoneador ni gritón. Se sentía como un sueño poner un dedo en el ojo de las personas que estaban oprimiendo y causando daño.
“Siempre he pensado que había algo medio punk rock en Colbert engañando a la gente en sus entrevistas en aquellos días tempranos porque pensaban que era real, o Jon Stewart devolviendo en la cara de la gente sus propios clips de video. Se sentía genial. La versión adolescente de mí quería ser parte de eso y tuvo la suerte de ser parte de ello.”
Hall consiguió un trabajo como investigador en The Colbert Report y siguió a Colbert a The Late Show en 2015. Incluso cuando Stewart se alejó del Daily Show para dar paso al comediante sudafricano Trevor Noah, su legado continuó ya que protegidos como Samantha Bee, Jordan Klepper, John Oliver, Larry Wilmore y Roy Wood Jr forjaron sus propios caminos.
Hall reflexiona: “Ciertamente hubo abundancia, variedad, incluso podrías decir, un exceso de estos programas políticos de la noche. Honradamente había veces donde todos podíamos accidentalmente escribir la misma broma basada en la misma noticia del día. No sabíamos que el otro estaba escribiendo, pero inevitablemente suficiente de las mismas personas inteligentes escribiendo sobre el mismo tema sacaban el mismo chiste básico.”
Después de haber luchado inicialmente con la transición a una red importante, apareciendo como él mismo en lugar de un personaje, Colbert encontró su voz en la era de Trump. Sus monólogos nocturnos criticando al presidente son sardónicos, tontos, inteligentes, mordaces y sublimes, un cuerpo de trabajo invaluable para historiadores futuros que buscan entender la década en la que América perdió la cabeza. También llevan una rara fuerza moral.
David Litt, un ex redactor de discursos para Barack Obama cuyos libros incluyen It’s Only Drowning, dice: “Lo que destacaba era la amabilidad de Colbert como individuo y su personalidad pública como un ciudadano recto. Eso contrasta realmente con Donald Trump. Colbert era la personificación de la idea de que las personas que creen en la decencia básica tienen una inclinación natural hacia decir: ‘No quiero nada que ver con Trump y no tengo ningún interés en arrodillarme.’
“La frustración de los Maga con Colbert era que tenías a esta persona que era un católico religioso de Carolina del Sur, en muchos sentidos no fácil de desalojar como un élite costera o socialista loco. Y lo que estaba diciendo es que es profundamente americano oponerse a este hombre y encontrar lo que está haciendo tanto ridículo como abominable.”
The Late Show se convirtió en el programa de la noche más visto con calificaciones alcanzando un pico de 3.1 millones de espectadores durante la temporada 2017-18, según datos de Nielsen. Pero ni siquiera Colbert fue inmune a los cambios tectónicos que se movían bajo el formato. En la temporada que terminó en mayo, su audiencia promedió 1.9 millones. Los ingresos publicitarios del programa se desplomaron a $70.2 millones el año pasado desde $121.1 millones en 2018, según la firma de seguimiento de publicidad Guideline.
Carter, quien ha escrito cuatro libros sobre televisión, no está sorprendido. “Es parte del final de la televisión lineal,” dice. “La programación regular de horario estelar que está en las viejas redes tradicionales se ha desvanecido hasta el punto donde las calificaciones me sorprenden lo pequeñas que son. Es como un estanque que se está encogiendo al sol. Se está volviendo más pequeño.
“CBS ha señalado que estaban perdiendo dinero y tenemos que creerles; estoy seguro de que tienen finanzas que lo demuestran. Pero no me parecía que hicieran mucho para contrarrestar eso.”
Carter señala que algunos programas de la noche han ahorrado dinero deshaciéndose de su banda en vivo o reduciendo la cantidad de noches que transmiten. Pero CBS, cuya compañía matriz fue acusada por Colbert de pagar un “gran soborno” a Trump solo tres días antes de la cancelación, hizo poco esfuerzo para adaptar o salvar el formato.
“No sé exactamente cómo manejar esto, pero los shows se volvieron algo sobrecargados. Cuando Colbert habló sobre esto la semana pasada, él dijo quiero agradecer a las 200 personas que trabajan en el programa, y uno de los antiguos productores de Letterman habló conmigo y dijo: ‘¿Tienen 200 personas en su show?’ La reducción estaba sucediendo pero no parecía que CBS estuviera haciendo tanto, hasta que desconectaron total mente.”
De hecho, CBS parece estar lista para rendirse con la televisión de la noche. Cuando el presentador de The Late Late Show, James Corden, se fue en 2023, la red optó por no contratar a un reemplazo. La red también canceló After Midnight este año después de que la anfitriona Taylor Tomlinson decidiera regresar a la comedia de standup a tiempo completo.
Los comediantes de la noche han seguido a sus audiencias más jóvenes en línea, publicando clips en YouTube o TikTok. Pero la publicidad digital no compensa la pérdida de los ingresos publicitarios de la televisión.
Carter observa: “Tienen bases de suscriptores muy grandes. Jimmy Kimmel de ABC y Jimmy Fallon de NBC ambos tienen más de 15 millones a 20 millones de personas suscritas a sus canales de TikTok o YouTube. Ese es un número enorme de personas pero no han podido monetizar eso.
“Las personas lo ven cuando les apetece, que es la manera en que funciona la televisión ahora. Es muy difícil, si no te sientes obligado a ver algo, luego comercializarlo. ¿Cómo pones comerciales en eso? En el pasado, la gente se sentaba a través de los comerciales con Johnny Carson y esperaba hasta que él volviera. La gente intenta evitar comerciales ahora.”
Él añade: “No es que la idea de la noche sea mala o débil o vieja o esté agotada. Es que el método de distribución ha cambiado tan drásticamente que ganar dinero con el viejo formato es muy difícil.”
Farnsworth está de acuerdo: “Los shows no han fracasado. Los shows se han mantenido al día con las preferencias cambiantes pero simplemente no obtienes los mismos ingresos publicitarios en línea que con las transmisiones por aire.
“Estos son programas que atraen a millones de espectadores cada noche, sin mencionar millones más de espectadores a través de otras plataformas. Hay una audiencia para esto. Puede que no sea tan grande como era, pero ninguna audiencia lo es. No hay nada que la televisión pudiera hacer para recrear la televisión imperdible o la popularidad de All in the Family o MAS*H hoy. La gente simplemente no consume medios de la misma manera.”
Él concluye: “En última instancia, la estrategia para los shows restantes es vivir con menos. Tendrás que encontrar formas de reducir el personal, tal vez transmitir menos noches a la semana. Esto es definitivamente una señal de advertencia para el género de la comedia nocturna. Pero no es una campana de muerte.”