Esme Stallard y Mark Poynting
BBC News Clima y Ciencia
Ha sido uno de los terromotos más fuertes jamas registrados – pero hasta ahora no ha traído el tsunami catastrófico que muchos temían.
Cuando el terremoto de magnitud 8.8 golpeó el este de Rusia a las 11:25 hora local el miércoles (00:25 BST), se levantaron preocupaciones para las poblaciones costeras a lo largo del Pacífico.
Millones de personas fueron evacuadas, mientras que las mentes volvían a los devastadores tsunamis del Día de San Esteban de 2004 en el Océano Índico y Japón en 2011, ambos provocados por terremotos igualmente grandes.
Pero el tsunami de hoy ha sido mucho menos severo, aunque ha causado algunos daños.
Entonces, ¿qué causó el terremoto y el tsunami – y por qué no fue tan malo como se temía inicialmente?
¿Qué causa un mega terremoto?
La Península de Kamchatka es remota pero se encuentra en el “Anillo de Fuego del Pacífico” – llamado así por la alta cantidad de terremotos y volcanes que ocurren aquí.
Las capas superiores de la Tierra están divididas en secciones – placas tectónicas – que se están moviendo unas respecto a otras.
El “Anillo de Fuego del Pacífico” es un arco de estas placas que se extiende alrededor del Pacífico. El ochenta por ciento de los terremotos del mundo ocurren a lo largo del anillo, según el Servicio Geológico Británico.
A solo unas millas de la costa de la península, la placa del pacífico se mueve hacia el noroeste a aproximadamente 8cm (3in) por año – solo es dos veces más rapido que el crecimiento de tus uñas, pero es rapido en términos tectónicos.
Ahí entra en contacto con otra placa, más pequeña – llamada microplaca de Okhotsk.
La placa del pacífico es oceánica, lo que significa que tiene rocas densas y quiere hundirse debajo de la microplaca que es menos densa.
A medida que la placa del Pacífico se hunde hacia el centro de la Tierra, se calienta y comienza a fundirse, desapareciendo efectivamente.
Pero este proceso no siempre es suave. A menudo las placas pueden quedarse atascadas mientras se mueven y la placa que sobresale es arrastrada hacia abajo.
Esta fricción puede acumularse durante miles de años, pero puede liberarse repentinamente en solo un par de minutos.
Esto se conoce como un terremoto megathrust.
“Cuando típicamente pensamos en terremotos, imaginamos un epicentro como un pequeño punto en un mapa. Sin embargo, para terremotos tan grandes, la falla habrá roto a lo largo de cientos de kilómetros,” explicó el Dr. Stephen Hicks, conferenciante en sismología ambiental en University College London.
“Es esta gran cantidad de deslizamiento y área de la falla lo que genera una magnitud sísmica tan alta.”
Los terremotos más grandes registrados en la historia, incluyendo los tres más fuertes en Chile, Alaska y Sumatra, fueron todos terremotos megathrust.
Y la Península de Kamchatka es propensa a fuertes terremotos.
De hecho, otro terremoto de alta magnitud 9.0 golpeó a menos de 30km (19mi) del terremoto de hoy en 1952, dice el Servicio Geológico de los EE. UU.
¿Por qué no fue tan malo como los tsunamis anteriores?
Este movimiento repentino puede desplazar el agua sobre las placas, que luego puede viajar hacia la costa como un tsunami.
En el océano profundo, los tsunamis pueden viajar a más de 500mph (800km/h), aproximadamente tan rápido como un avión de pasajeros.
Aquí, la distancia entre las olas es muy larga y las olas no son muy altas – raramente más de un metro.
Pero a medida que un tsunami entra en aguas poco profundas cerca de la tierra, se desacelera, a menudo hasta aproximadamente 20-30mph.
La distancia entre olas se acorta, y las olas crecen en altura, lo que puede crear efectivamente una pared de agua cerca de la costa.
Pero no hay garantía de que un terremoto muy fuerte conduzca a un tsunami particularmente alto que llegue muy adentro.
El terremoto de hoy trajo olas de tsunami de 4m (13ft) en partes del este de Rusia, según las autoridades allí.
Pero no se acercan a las olas de decenas de metros de altura del Día de San Esteban de 2004 en el Océano Índico y Japón 2011.
“La altura de la ola de tsunami también se ve afectada por las formas locales del fondo marino cerca de la costa y la [forma] de la tierra donde llega,” dijo la Prof. Lisa McNeill, profesora de tectónica en la Universidad de Southampton.
“Estos factores, junto con cuán poblada está la costa, afectan cuán seria es el impacto,” añadió.
Los informes iniciales del Servicio Geológico de EE. UU. dijeron que el terremoto estaba centrado a una profundidad bastante estrecha, aproximadamente 20.7km (12.9 millas) por debajo de la superficie de la Tierra.
Eso puede llevar a un desplazamiento mayor del fondo marino, y por lo tanto a una ola de tsunami más grande, pero es difícil decirlo con certeza tan pronto después del evento.
“Una posibilidad es que los modelos de tsunami tal vez hayan tomado una estimación conservadora sobre la profundidad del terremoto,” dijo el Dr. Hicks a BBC News.
“Potencialmente podrías desplazar ese terremoto otros 20 kilómetros más profundo, y eso en realidad reduciría considerablemente la amplitud de las olas de tsunami.”
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Mejores sistemas de alerta temprana
Otro elemento importante es el desarrollo de sistemas de alerta temprana.
Debido a la alta ocurrencia de terremotos en la región del pacífico, muchos países tienen centros de tsunami. Ellos envían advertencias a través de anuncios públicos para que las poblaciones evacuen.
No había un sistema así en marcha cuando ocurrió el tsunami del Día de San Esteban de 2004 – dejando a muchas personas sin tiempo para evacuar.
Más de 230,000 personas murieron en 14 países en el Océano Índico.
Los sistemas de alerta temprana son importantes debido a la limitada capacidad de los científicos para predecir cuándo ocurrirá un terremoto.
El Servicio Geológico de EE. UU. registró un terremoto de 7.4 en la misma región diez días antes.
Esto podría haber sido un foreshock – una liberación temprana de energía – pero no es un predictor del momento exacto de un futuro terremoto, explicó la Prof. McNeill.
“Aunque podemos usar la velocidad a la que se mueven las placas, el GPS para medir los movimientos actuales y cuándo ocurrieron terremotos previos, solo podemos usar esta información para hacer pronósticos de probabilidad de un terremoto,” dijo.
El Servicio Geofísico de la Academia Rusa de Ciencias (GS RAS) seguirá monitoreando la región ya que anticipa que los réplicas podrían continuar durante el próximo mes.