La temporada de ballenas acerca a las jorobadas a las playas de Sídney

No muy lejos de las playas de Sydney, algo remarkable pasa cada invierno: Desde mayo hasta noviembre, decenas de miles de ballenas jorobadas pasan justo por la ciudad mientras migran a lo largo de la costa este de Australia.

Las ballenas viajan miles de kilómetros desde las aguas antárticas para dar a luz y aparearse en mares más cálidos más al norte. Desde agosto, muchas comienzan el viaje de regreso — incluyendo a las madres con sus crías.

“Se acercan mucho a la orilla,” dice Olaf Meynecke, investigador de ballenas del Programa de Ballenas y Clima de la Universidad de Griffith. “Literalmente puedes sentarte en la playa y ver las ballenas desde allí. No necesariamente necesitas estar en un barco.”

Aun así, muchos visitantes optan por tours en barcos para obtener una vista aún más cercana. Los barcos salen varias veces al día desde Circular Quay y Darling Harbour, ofreciendo viajes de dos horas y media por $55 a $90. La mayoría de los tours avistan ballenas — y si no, muchos operadores ofrecen un segundo viaje gratis.

Cada tour de ballenas es distinto

En un tour reciente que tomé, las 20 personas a bordo levantaron sus teléfonos en el aire, esperando que algo sucediera. Y sucedió. Una ballena más grande que el barco saltó fuera del agua, justo a metros de distancia, mostrando su cuerpo entero por un breve momento.

Inmediatamente, una segunda ballena se unió, dejando a todos confundidos sobre dónde mirar. Los únicos sonidos en el barco eran coletivos “oohs” y “ahhs,” que fácilmente ahogaron el audio de todos los videos que se estaban grabando.

Momentos como estos no son poco comunes durante la temporada de ballenas — pero son impredecibles.

“Hay días en que vemos muchas ballenas, pero pueden estar descansando,” dice Mette Lubczyk, guía de ballenas de Whale Tales Whale Watching en Sydney. “Y luego hay días en que una sola ballena presenta un espectáculo inolvidable. Realmente nunca sabes lo que vas a conseguir.”

El fotógrafo Ted Lamb, quien trabaja con Whale Watching Sydney, recuerda uno de esos días impredecibles: “El otro día, no vimos ballenas en el primer viaje, lo cual fue súper desafortunado y muy, muy raro. Pero por la tarde, vimos cinco de ellas avanzando, y una de ellas de la nada se acercó al barco y saltó justo al lado de nosotros.”

El mejor momento para ver tanto a las madres como a sus crías es de mediados de agosto a noviembre. Porque las crías necesitan descansar a menudo, el ritmo es más lento — y las ballenas tienden a quedarse más cerca de la costa.
Pero no se trata solo de contar cuántas ballenas ves. Para algunos, la experiencia puede ser profundamente emocional.

“Estar cerca de ballenas toca a la gente de maneras que no esperan. He tenido invitados que me aprietan la mano y comienzan a llorar,” dice Lubczyk, añadiendo que muchos se sorprenden de sus propias emociones.

Unos trucos para mantener el mareo a raya

Por supuesto, no cada parte de la experiencia es suave como la seda. El mareo puede ser un problema en días agitados. Los guías recomiendan comer ligero, tomar pastillas para el mareo y mantener los ojos en el horizonte en lugar de en tu teléfono.

“Pero honestamente,” dice Lamb, “cuando las ballenas aparecen, la mayoría de la gente olvida su mareo.”

Para aquellos que prefieren quedarse en tierra firme, miradores costeros como el paseo de Bondi a Coogee, North Head, o Cape Solander en el sur de Sydney ofrecen excelentes puntos de vista para observar ballenas cerca de la costa. Olaf Meynecke también recomienda varios otros lugares a lo largo de la costa este de Australia para observar ballenas, como Eden, Jervis Bay, Coffs Harbour, Byron Bay y Hervey Bay.

Y si has logrado avistar una ballena, puede que no quieras mirar hacia otro lado demasiado rápido: “Las ballenas son animales sociales y rara vez viajan solas,” dice Meynecke. “Si ves una, hay posibilidades de que haya otra no muy lejos.”