Magerram Zeynalov & Grigor Atanesian
BBC News Rusa
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Cuando un joven activista de la paz fue encarcelado por 15 años por alta traición en Azerbaiyán el mes pasado, la ira de sus amigos se dirigió principalmente a la Unión Europea, antes que al gobierno que lo puso tras las rejas.
Bahruz Samadov, un estudiante de doctorado de 30 años, enfrenta una de las penas más duras jamas impuestas a un crítico del gobierno de Ilham Aliyev que lleva 21 años en el poder. Él rechaza la acusación como fabricada.
La UE “puede seguir coqueteando con Bakú, pero el silencio tiene su costo”, se quejó un crítico.
Poco después de la invasión a gran escala de Rusia a Ucrania en 2022, la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, declaró a Azerbaiyán un “socio clave” en los esfuerzos de la UE por alejarse del gas natural ruso.
En ese tiempo, Aliyev ha restablecido el control sobre la región separada de Karabaj, causando un éxodo de toda su población armenia; también ha asegurado un quinto mandato consecutivo en una elección que fue ampliamente criticada por los monitores, y ha reprimido la oposición y la libertad de prensa.
El Parlamento Europeo pidió el año pasado a la UE que imponga sanciones a Bakú y que termine la dependencia de las exportaciones de gas azerbaiyano. Sin embargo, altos funcionarios de política exterior evitan criticar públicamente a Aliyev.
Cuando Kaja Kallas, la principal diplomática de la UE, visitó Bakú en abril, fue fuertemente criticada por los opositores de Aliyev por enfatizar el “gran potencial” de las relaciones UE-Azerbaiyán mientras al menos 21 periodistas destacados fueron detenidos en Bakú.
EEAS/Unión Europea
Aliyev ha justificado el arresto de los periodistas por la necesidad de “proteger el paisaje mediático de influencias negativas externas”, acusando a los reporteros de “recibir financiamiento ilegalmente desde el extranjero”.
También ha acusado durante mucho tiempo a las organizaciones internacionales de sesgo e interferencia en la política interna, y las oficinas de la ONU, el Comité Internacional de la Cruz Roja y la BBC en Bakú han sido ordenadas a cerrar.
La política de la UE ha dado de hecho a Aliyev “una mano libre”, dice Eldar Mamedov, un ex diplomático letón que se desempeñó como asesor de política exterior para el grupo Socialdemócrata del Parlamento Europeo.
“La represión, arrestos de disidentes, blogueros y voces de oposición han tensionado durante mucho tiempo las relaciones Bakú-Bruselas”, le dijo a la BBC. “Desde la agresión de Rusia en Ucrania, este tema prácticamente desapareció de la agenda.”
La Unión Europea rechaza la alegacion.
“[La UE] está preocupada por el encogimiento del espacio cívico en [Azerbaiyán]”, dijo un portavoz a la BBC, y ha pedido a Bakú “que libere a todos los arbitrariamente detenidos por ejercer sus derechos fundamentales”.
“La UE ha planteado consistentemente sus preocupaciones en todos los niveles, tanto en público como en privado”, incluyendo durante la visita de Kaja Kallas a Bakú, añadió.
La UE quiere diversificar de donde obtiene su gas, para evitar depender de un proveedor único como Rusia.
Azerbaiyán está lejos de ser el jugador más grande, ya que su participación general en las importaciones de gas natural de la UE sigue siendo modesta del 4.3%, a pesar de un aumento en los suministros.
Pero la participación es mucho más alta en algunos estados miembros conectados al corredor de gas del sur de Azerbaiyán. Hasta el 40% de las importaciones de gas natural de Bulgaria provienen de Azerbaiyán, y para Italia y Grecia es el 15%.
Esto hace difícil para la UE presentar un frente unido, según un alto diplomático europeo que habló bajo condición de anonimato.
“Europa en esta situación no tiene una gran cantidad de influencia creible sobre Azerbaiyán,” dijo.
El poder no se apagará en Europa sin gas azerbaiyano, pero ese no es el punto, dice Benjamin Godwin, un analista de riesgos especializado en el Cáucaso y Asia Central.
“La estrategia de la UE es tener tanto gas de tantos lugares diferentes como sea posible”, dice. “Y aunque no depende del gas azerbaiyano, le gustaría tener más gas de Azerbaiyán para reducir en última instancia su dependencia de Rusia.”
Esa asociación de energía “no cambia nuestra posición sobre la situación de los derechos humanos en Azerbaiyán”, dijo el portavoz de la UE a la BBC.
El presidente Aliyev tiene otros beneficios para Europa además del gas.
Él ha apoyado de manera consistente la integridad territorial de Ucrania frente a la invasión de Rusia – una postura rara entre los estados exsoviéticos que el Kremlin ve como aliados.
Aunque Azerbaiyán no ha impuesto sanciones a Rusia, ha suministrado ayuda humanitaria a Ucrania.
Las relaciones de Bakú con Moscú han descendido en los últimos meses.
Un avión de Azerbaijani Airlines se estrelló con la pérdida de 38 vidas el pasado diciembre – aparentemente derribado por mistake por un misil antiaéreo ruso.
La crisis se profundizó luego de la muerte de dos hombres azerbaiyanos en custodia policial rusa.
Al desafiar abiertamente a Rusia, Aliyev ha buscado asumir un papel más grande en una región tradicionalmente dominada por Moscú, dicen los expertos. Pero también se presenta ante Occidente como un opositor de Vladimir Putin.
“Azerbaiyán ha capitalizado la atención y lo han manejado bastante bien. Ellos están viendo que todos los lados quieren ser amigos con ellos y están aprovechando eso en todas direcciones,” dijo el alto diplomático de la UE a la BBC.
Otro diplomático europeo bien posicionado dijo: “No estamos absolutamente contentos con [el historial de derechos humanos de Azerbaiyán], pero no hay mucho que podemos hacer.”
Cuando siete periodistas de investigación azerbaiyanos recibieron largas penas de prisión el mes pasado, el servicio diplomático de la UE (EEAS) dijo que era un “desarrollo preocupante” y pidió “pasos inmediatos para garantizar un entorno seguro y habilitante para todos los periodistas”.
Hasta ahora, la UE se ha mantenido en silencio sobre la condena de Bahruz Samadov por traición. Pero sus amigos dicen que recientemente trató de quitarse la vida y temen por su seguridad.