Por qué las verduras indígenas olvidadas de Kenia están triunfando en la cocina

Una vez despreciadas como malas hierbas silvestres y una “comida de pobre”, las verduras de hoja indígena en Kenia están ahora voliviendo mucho más comunes – cultivadas en granjas, vendidas en mercados y estando en los menús de restaurantes.

En el concurrido Restaurante Skinners en Gachie, justo fuera de la capital, Nairobi, un empleado dice que la demanda de “kienyeji” – como se conocen todas las variedades de verduras locales – es mayor que la de otros vegetales.

“Mucha gente pide kienyeji cuando vienen aquí,” le dice Kimani Ng’ang’a a la BBC, a pesar de que el restaurante cobra más por ellas ya que dice que son más difíciles de conseguir.

Verduras como el repollo, espinacas, col rizada y verduras de primavera, introducidas por las autoridades coloniales antes de los años 60, son más accesibles y baratas. Las verduras de primavera son conocidas como “sukumawiki”, que significa “estira la semana” en swahili, reflejando cómo se han convertido en un alimento básico diario.

Pero los comensales en Gachie son parte de la ola creciente de kenianos que ven los beneficios de comer variedades locales de verduras ricas en nutrientes y producidas de forma orgánica.

“Desintoxica el cuerpo y es bueno para bajar de peso,” dice James Wathiru, quien pidió “managu” – o lila africana.

Otra persona me dijo: “Todo se trata de su sabor, que es mejor.”

De acuerdo con la profesora de horticultura Mary Abukutsa-Onyango, esta tendencia se refleja en datos del gobierno y algunos de los beneficios para la salud están respaldados por investigaciones.

En los últimos 10 años, la producción de verduras locales se ha duplicado – con 300,000 toneladas producidas por agricultores locales el año pasado, dice ella.

Es un cambio notable en las actitudes, dado que las personas solían menospreciar los cultivos tradicionales como inferiores – sin darse cuenta de que a menudo eran más resistentes a enfermedades y plagas, lo que significa que pueden cultivarse de forma orgánica.

En los años 80, cuando la Prof. Abukutsa-Onyango comenzó sus estudios, dice que se quedó perpleja al encontrarlas referidas como “malas hierbas”.

“Nunca aprendimos sobre verduras indígenas africanas. Ellas llamaban al amaranto ‘malas hierbas para cerdos’ [y] a la planta araña, la llamaban ‘hierba araña’,” le dice a la BBC.

Su investigación de posgrado sobre plantas tradicionales también fue complicada ya que no había literatura sobre ellas, pero perseveró y ahora trabaja con el gobierno para promoverlas por la seguridad alimentaria.

Dice que managu y otras verduras locales como “mrenda” (malva de jute) y “terere” (amaranto) tienen más minerales esenciales que el sukumawiki, así como “niveles más altos de vitamina A y C [y] antioxidantes” que aumentan la inmunidad y disminuyen el riesgo de enfermedades.

Algunas variedades también contienen proteína, lo que las convierte en una opción excelente para vegetarianos. Ella señala, por ejemplo, que 100 g (3.5 onzas) de mrenda – conocido por su textura viscosa distintiva cuando se cocina – contiene más nutrientes que una porción similar de repollo común.

El progreso que personas como la Prof. Abukutsa-Onyango han logrado en la promoción de la diversidad y el conocimiento sobre las verduras indígenas fue reconocido por la Unesco en 2021, cuando la agencia cultural de la ONU elogió a la nación de África Oriental por la “salvaguarda del patrimonio cultural inmaterial” que había sido amenazado por “factores históricos y las presiones de estilos de vida modernos”.

Señaló que Kenia había comenzado un proyecto en 2007 que involucró a científicos y comunidades locales para registrar un inventario de alimentos tradicionales, que ahora incluye 850 plantas indígenas y sus nombres locales.

Algunas de estas verduras se consumen en todo el país, mientras que otras son específicas de ciertas áreas o comunidades.

Pero el sukumawiki, introducido por primera vez a Kenia desde el Mediterráneo como alimento para animales, sigue siendo favorito para muchos agricultores – con más de 700,000 toneladas producidas en 2023 – más del doble del volumen de todas las verduras de hoja indígenas combinadas.

Francis Ngiri, quien solía cultivar en Kirinyaga en el centro de Kenia donde los repollos son un cultivo básico, explica que esto se debe a que, especialmente durante los años 70, aquellos que cultivaban verduras de hoja importadas utilizaban fertilizantes y pesticidas que dañaron la biodiversidad local.

Hoy, le dice a la BBC, solo las variedades introducidas prosperan ya que el suelo se ha vuelto demasiado ácido para soportar muchas especies nativas.

Decidido a hacer algo para que no se perdieran para siempre, el Sr. Ngiri movió su operación al Valle del Rift de Kenia – un área que considera relativamente intacta por la contaminación química – para poder practicar la agricultura orgánica de cultivos indígenas.

En una granja de cuatro acres (1.6 hectáreas) en Elementaita, comenzó con 14 variedades nativas en 2016. Hoy eso ha crecido a 124, muchas de las cuales ha conseguido a través de intercambios de semillas con otros agricultores. Su granja ahora atrae visitantes de toda Kenia y países vecinos.

Vienen a ver cómo colabora con 800 agricultores regionales, que también cultivan alimentos orgánicos para los mercados locales, para preservar y regenerar “plantas olvidadas”, asegurando que su diversidad genética sea protegida para generaciones futuras.

No obstante, al intercambiar semillas, el Sr. Ngiri y sus colegas en realidad están rompiendo la ley ya que el gobierno solo permite la siembra de semillas certificadas.

Esta ley controvertida fue introducida en 2012 con la intención de proteger a los agricultores de comprar semillas de mala calidad.

Wambui Wakahiu, que entrena a agricultores sobre conservación de semillas, dice que tales políticas no apoyan los esfuerzos para salvar variedades de cultivos indígenas, ya que sus semillas no están disponibles en las tiendas de suministros agrícolas.

Ella trabaja para Seed Savers Network, una organización no gubernamental con 400,000 miembros, que ayuda a establecer bancos de semillas para que los agricultores almacenen y conserven sus semillas locales de manera segura.

Su equipo descubrió que más de 35 variedades de plantas tradicionales se habían “perdido completamente” en un solo condado a causa de la ley.

“Si [los agricultores] se enfocan más en semillas exóticas [extranjeras], entonces las semillas tradicionales continúan desapareciendo. Y hemos visto que la mayoría de ellas se han extinguido,” le dice a la BBC.

El Sr. Ngiri y otros que han estado intercambiando semillas no han sido perseguidos por las autoridades, pero dice que la ley les impide comercializarlas: “Si no puedo vender la semilla, no la poseo.”

Y obtener la certificación es un proceso riguroso y costoso, ya que las semillas deben ser probadas en un laboratorio por su pureza y cosas como cuán bien germinan.

El Dr. Peterson Wambugu, un científico de investigación principal con el banco genético nacional en la Kenya Agricultural and Livestock Research Organization (Kalro), reconoce que bajo la ley actual, el intercambio y venta de semillas no certificadas – incluyendo aquellas guardadas por los agricultores – están criminalizados.

Sin embargo, señala que esto está en desacuerdo con el Tratado Internacional sobre Recursos Genéticos para la Alimentación y la Agricultura, del cual Kenia es firmante, ya que establece los derechos de los agricultores a guardar, usar e intercambiar sus semillas.

El banco genético nacional ha estado trabajando con otros grupos para redactar regulaciones a través del ministerio de agricultura para alinear la ley keniana con el tratado.

Las propuestas, una vez aprobadas por el parlamento, permitirán a los agricultores intercambiar sus semillas “sin temer que lo que están haciendo sea criminal,” le dice a la BBC.

Sin embargo, la venta de tales semillas seguiría siendo ilegal – algo que el Dr. Wambugu sabe que significa que el camino hacia la plena aceptación de cultivos indígenas continúa.

Para Priscilla Njeri, una vendedora de verduras en el bullicioso mercado Wangige en el condado de Kiambu justo afuera de Nairobi, no hay vuelta atrás, ya que puede ver de primera mano que las verduras indígenas son ahora las más populares entre sus clientes – algo que ella atribuye a las campañas mediáticas que las promueven.

“Las más preferidas son managu, terere y kanzira [col rizada africana] – que es popular para aquellos que tienen estómagos sensibles ya que no genera gas,” le dice a la BBC.

“Pero todas las verdes kienyeji son buenas porque tienen un mejor sabor.”