La complicada relación del transporte de mercancías con la nueva tecnología

Cuando Jared empezó en el transporte hace más de dos décadas, no anticipó que estaría de gira con una estrella de música country, transportando guitarras, amplificadores y otros equipos de escenario.

“Simplemente sucedió, el lugar correcto, el momento correcto,” explica el conductor canadiense, que prefiere no usar su apellido, desde detrás del volante de su camión imponente.

“He recorrido 5,000 millas en un mes y medio, pero ha habido muchas paradas este año.”

Pero durante su tiempo libre entre viajes a espectáculos en Nueva Jersey, Nueva York, Toronto y Nashville, Jared escaneará múltiples pantallas en su cabina – una laptop, una tableta y dos teléfonos inteligentes – para asegurar más trabajo. Todo posible gracias a la nueva tecnología.

Es un mundo muy diferente al de su carrera temprana, cuando transportaba frutas y vino, explica.

“Antes, tenías que sentarte junto a un teléfono público si estabas en la carretera y empezar a llamar a personas con las que habías trabajado y luego tenías un buscapersonas.

“Hoy, solo enciendes tus dispositivos y buscas posibles trabajos. Todo es digital y te pagan al instante. Es mucho mejor para los negocios.”

El cambio ha sido impulsado por plataformas “Uberizadas,” que emparejan digitalmente a los camioneros con empresas que necesitan mover carga. La frase fue acuñada por la similitud con la aplicación de transporte.

Si bien Jared está de acuerdo en que ha facilitado las cosas, dice que ha llevado a la disminución de salarios.

“Durante Covid, el promedio era $3 (£2.24) por milla, hoy en algunos envíos de Toronto a Los Ángeles eso es $1.10 por milla.”

Sin mencionar, dice, el aumento del costo del combustible.

En Canadá, ocho plataformas principales, incluyendo Uber Freight, han surgido para digitalizar el mercado de carga.

Al igual que la aplicación de taxis, están capitalizando un mercado fragmentado dominado por jugadores más pequeños, con datos de 2023 sugiriendo que más de ocho de cada 10 empresas de camiones y carga en Canadá tienen menos de cinco empleados.

Christopher Monette, de Teamsters Canada, dijo a la BBC que el sindicato canadiense que representa a más de 130,000 miembros, incluyendo camioneros, tiene “profundas preocupaciones sobre los esfuerzos para ‘Uberizar’ el sector del transporte.”

“Los salarios en Canadá han permanecido en gran medida estancados durante los últimos 25 años, y el aumento del trabajo al estilo de “gig” está por hacer las cosas aún peor,” argumenta, agregando que “los transportistas más grandes, a menudo sindicalizados, que operan de manera responsable al invertir en seguridad, capacitación y condiciones laborales decentes, son los más en riesgo”.

“Los camioneros no necesitan otra aplicación. Necesitamos protecciones más fuertes y cheques de pago más grandes.”

Cuando se le preguntó, Uber Freight no abordó directamente el tema de salarios y precios.

En su lugar, un portavoz dijo: “La flexibilidad, la transparencia y la elección están integradas directamente en nuestra plataforma.”

“Los transportistas pueden buscar cargas según sus preferencias, como ruta, tipo de equipamiento, mercancía y horario, y reservar instantáneamente a un precio listado o presentar una oferta por una tarifa que se alinee mejor con sus necesidades.

En la industria del transporte, una ruta se refiere a un trayecto comúnmente recorrido.

“Nuestra plataforma también usa datos de mercado en tiempo real y recomendaciones impulsadas por IA para ayudar a los transportistas a maximizar su tiempo en la carretera,” dijo el portavoz.

Freightera, con sede en Vancouver, es uno de los principales actores en servicios de camiones digitales en Canadá.

El cofundador Eric Beckwitt me recibe en un punto con vista al extenso puerto de la ciudad, donde grúas naranjas imponentes mueven contenedores de colores brillantes contra el telón de fondo de montañas cubiertas de nieve.

Cuando empezó la compañía en 2014, no había aplicaciones de camiones para empresas canadienses.

El servicio que ha desarrollado permite a conductores y clientes buscar 20 mil millones de rutas regulares para transportar carga que, dice, se puede hacer en “cinco o 10 segundos”.

Él destaca que, a diferencia de otras plataformas, Freightera no establece precios.

“En Freightera, los transportistas establecen su propio precio. Les preguntamos qué necesitan para estar saludables y rentables en cada ruta, y ellos fijan el precio.”

El Sr. Beckwitt dice que el servicio ha sido bueno para el transporte. Antes de que surgieran servicios como el suyo, encontrar trabajo, o incluso la mejor ruta, era como “encontrar una aguja en un pajar,” explica el jefe de Freightera.

“Los transportistas realmente aprecian la demanda confiable de servicio de Freightera, que ha crecido cada año de manera consistente, durante Covid, la inflación posterior y la actual recesión del transporte, una de las más grandes que afecta al sector,” dice.

La compañía ahora está desarrollando IA para agilizar reservas complicadas: “Desenterrar en documentos ruidosos y desordenados, letra pequeña y reglas inconsistentes – cosas como documentos faltantes, cargos inesperados, o un problema de enrutamiento que podría retrasar la entrega.”

El Sr. Beckwitt también sueña con una industria de carga completamente automatizada, “dentro de 40 años,” donde la IA controlaría el transporte global.

“Asignando automáticamente carga a redes con la capacidad más baja y permitiendo completa transparencia, seguimiento e incluso comercio mientras están en tránsito.”

Los servicios de camiones digitales se utilizan en todo el mundo.

Kenia depende en gran medida de la carga por carretera, por lo que ha abrazado la nueva tecnología.

“Más del 75% de la carga terrestre se transporta por carretera y en muchos casos es el único modo de transporte disponible,” dice Jean-Claude Homawoo, cofundador de la mayor plataforma de carga digitalizada de África, LORI.

Desde su lanzamiento en 2016, LORI ha crecido su red a 20,000 camiones. No posee vehículos, pero los gestiona digitalmente, tratando de asegurar que los camiones no se queden parados o regresen vacíos.

En ese tiempo, dice, “hay ciertas rutas como Mombasa a Kampala en Uganda, donde hemos cargado tantos camiones que el precio de una carga completa ha bajado.”

Si los camioneros están encontrando trabajo que requiere menos conducción sin carga, entonces deberían estar usando menos combustible.

Y eso podría ayudar a reducir la contribución de la industria a las emisiones de dióxido de carbono (CO2).

El transporte de camiones representa más de la mitad de las emisiones de CO2 dentro del transporte relacionado con el comercio, según un informe de McKinsey de 2022.

El Sr. Beckwitt está convencido de que tecnologías como la suya son la respuesta.

“Es mucho más eficiente enérgicamente y mucho más rentable,” agrega.

Una forma de IA podría ayudar a los conductores a encontrar trabajo, pero otra podría, un día, dejarlos sin trabajo.

En abril, un camión comercial sin conductor circuló por una carretera estadounidense por primera vez, operado por la empresa tecnológica estadounidense Aurora.

En China, flotas de camiones sin conductor están operando actualmente en rutas de prueba por todo el país.

“La tecnología está ahí,” explica el Sr. Beckwitt de Freightera. “Simplemente es cuestión de si confiamos en que se suelte en las carreteras. Y obviamente hay obstáculos burocráticos en el camino y papeleo.”

Para el camionero Jared, sin embargo, el transporte autónomo sigue siendo una perspectiva lejana.

“El transporte ha existido durante cientos de años. No va a terminar con la gente preocupándose por los camiones sin conductor, eso no va a suceder pronto.”