¿El mejor y más sostenible lugar para bucear con tiburones ballena? Es Ningaloo, Australia.

Este artículo fue producido por National Geographic Traveller (Reino Unido).

La costa de Ningaloo es donde el interior, los arrecifes y las cordilleras se encuentran. Aquí, en las fringes noroeste de Australia, a 745 millas al norte de Perth en un pulgar rocoso de un promontorio que se adentra en el océano Índico, grandes cañones ocre y extensiones de tierra roja se deslizan en aguas que son tan azules como un martinete. Este también es el lugar donde los gigantes marinos se encuentran: entre ellos tiburones ballena, jorobados, ballenas francas del sur y orcas, y mantas poderosas con una envergadura de 26 pies.

Estos gigantes oceánicos, tortugas y unas 700 especies de peces esperan justo frente a la costa, a menudo dentro de la distancia de remar de las dunas sopladas por el viento. Estas últimas forman parte del remoto Parque Nacional Cape Range, pero Ningaloo roba el espectáculo. Como el arrecife de coral más grande del planeta, crece desde la costa durante 160 millas y es, quizás sin sorprese, uno de los mejores lugares para bucear en el mundo.

La experiencia

Hay algo pacífico en unirse a un tiburón ballena en el agua. Comienza con el pesado silencio del océano abierto y el rítmico pateo de tus aletas; el azul ilimitado que se hincha más allá de tu máscara y el constante ascenso y descenso de las mareas. Hasta que, sin fanfarria, una gran sombra se materializa debajo.

Más grande que un elefante, surge de las profundidades, moviéndose a velocidad pero tan lentamente que parece en cámara lenta. A medida que pasa, hay unos momentos para contemplar la forma redondeada de su aleta dorsal y contar las manchas blancas perlas salpicadas en sus costados. Cada momento de existencia en presencia de un tiburón ballena es un regalo y una vez que ha tenido suficiente, unos perezosos movimientos de su colosal cola y se va en un instante.

A pesar de su tamaño, y la reputación de los tiburones en la cultura popular, son inofensivos: un peligro solo para el plancton y el kril que conforman su fuente primaria de alimento. Ningaloo es hogar de alrededor de 300 de ellos en total, que migran a Australia Occidental cada año entre mediados de marzo y agosto. Este es uno de los destinos mejor gestionados para verlos, con un estudio reciente de la Universidad Murdoch de Perth que demuestra que los encuentros con buceadores han tenido un impacto insignificante en la población local. La pequeña cantidad de operadores responsables en la región, como Live Ningaloo, son la razón: las sesiones de buceo son dirigidas por guías científicos marinos, que instruyen meticulosamente a los nadadores sobre cómo mantener la perturbación al mínimo, permitiendo a las criaturas proceder como si nunca estuvieras allí.

La estadía

Dieciséis tiendas de safari de tonos arenosos se mezclan con las dunas enredadas de spinifex que componen el escenario de Sal Salis, el único alojamiento fijo dentro del remoto Parque Nacional Cape Range, situado a 164 pies del arrecife. La naturaleza es el protagonista: las aves marinas giran a través de cielos soleados, las hierbas susurran con el viento y el arrecife amplifica los golpes y silbidos de la marea.

Los días son perezosos aquí, mejor pasados columpiándose en una hamaca, buceando sobre los corales o realizando dúos silbados con los cockatoos residentes. La cobertura de wi-fi y telefonía es nula; en cambio, hay juegos de mesa para jugar, playas para vagar y otros viajeros con quienes charlar sobre los premios del bar de autoservicio. Todo en el campamento está incluido, con aventuras guiadas diarias en el mar: ya sea en kayak, tabla de paddle o snorkel y caminatas hacia los cañones que desgastan el desierto circundante.

Las comidas son estacionales y elaboradas con ingredientes locales: desde ensaladas de halloumi con nueces hasta ‘bugs’ (langostinos) asados carnosos, todos servidos de manera comunitaria alrededor de largas mesas iluminadas por velas. Sal Salis está completamente fuera de la red, recolectando agua de lluvia para las duchas en suite y construido sobre pasarelas elevadas para minimizar la erosión del suelo. Casi el 100% de su energía proviene del sol; por la noche, algunos de los cielos más oscuros de Australia se despliegan.

Una tienda de wilderness en Sal Salis cuesta desde £630 por persona por noche, basado en dos compartiendo, incluyendo comidas, bebidas, equipos y la mayoría de actividades, excluyendo el snorkel. Estadía mínima de dos noches. Un tour de snorkel de un día completo con Live Ningaloo cuesta desde £430 por persona. Los paquetes se pueden reservar a través de Journey Beyond.