Jonathan Beale
Corresponsal de Defensa
Reportando desde la Base Buckley de la Fuerza Espacial en Colorado
Mira: Guardianes de la Fuerza Espacial de EE.UU. en acción durante un ejercicio de entrenamiento
Hay un grito corto y agudo: "¡Lanzamiento Yemen!" Los hombres y mujeres en uniforme, sentados frente a computadoras, responden al unísono: "Copiado, lanzamiento Yemen."
En la Fuerza Espacial de EE.UU., ellos son llamados Guardianes, no tropas. Observando sus pantallas en una base cerca de Denver, Colorado, pueden rastrear un misil lanzado desde cualquier parte del mundo y seguir su trayectoria desde el sitio de lanzamiento hasta su punto de impacto probable.
Somos los primeros periodistas internacionales en entrar a la sala de operaciones de alerta y rastreo de misiles de la Fuerza Espacial en la Base Buckley, un centro nervioso donde los Guardianes están en alerta las 24/7.
Están rodeados de monitores gigantes que muestran mapas y datos enviados por una constelación de satélites militares en el espacio.
Estos Guardianes son los primeros en detectar la firma de calor infrarroja cuando se lanza un misil. Unos momentos después, otro grito: "¡Lanzamiento Irán!", seguido de un coro: "Copiado, lanzamiento Irán."
Esta vez es un simulacro. Pero el mes pasado lo hicieron en serio, cuando Irán disparó una salva de misiles hacia una base militar estadounidense en Al-Udeid, Qatar, en respuesta a ataques de EE.UU. e Israel.
La Coronel Ann Hughes describe el ambiente ese día como "pesado". A diferencia de la mayoría de los lanzamientos, les habían avisado con anticipación. Pudieron rastrear esos misiles y pasar la información a las baterías de defensa antiaérea en tierra.
"Al final salvamos toda la instalación y al personal allí", dice, con alivio.
Matthew Goddard/BBC
La Teniente Coronel Ann Hughes se sintió aliviada cuando su unidad protegió a soldados estadounidenses en Qatar el mes pasado.
La Coronel Hughes dice que han estado excepcionalmente ocupados en los últimos años, con guerras en Medio Oriente y Europa.
Cuando le pregunto si han dado alertas a Ucrania, responde: "Proveemos advertencias estratégicas y tácticas a todas las fuerzas aliadas." EE.UU. no lo confirma públicamente, pero es probable que también hayan alertado a Kiev antes de un ataque ruso.
La Base Buckley será clave en el plan del ex-presidente Trump para un escudo antimisiles llamado Domo Dorado. Se destinaron 175 mil millones de dólares, inspirados en el Domo de Hierro israelí, aunque muchos creen que costará mucho más.
En Buckley ya hay radomos masivos que protegen antenas satelitales, parecidos a pelotas de golf gigantes. Estas antenas han detectado ondas de radio de una supernova a 11,000 años luz.
El Teniente General David Miller, comandante de la Fuerza Espacial, dice que el Domo Dorado responde a las crecientes amenazas a EE.UU., especialmente de China y Rusia, que tienen misiles hipersónicos y sistemas orbitales difíciles de rastrear.
"La velocidad y física para interceptarlos requiere interceptores basados en el espacio", dice Miller. Prefiere hablar de "capacidades" en lugar de armas en el espacio.
Matthew Goddard/BBC
Hay unos 12,000 satélites en órbita, y ese número crecerá rápidamente.
La creación de la Fuerza Espacial hace cinco años confirma que el espacio es un campo de batalla. China y Rusia ya han probado misiles antisatélite y métodos para bloquear comunicaciones.
El General Miller advierte que Rusia podría poner "una carga nuclear en el espacio". "El espacio ya está altamente disputado", dice.
La Coronel Phoenix Hauser, al mando de la unidad Delta 7, monitorea lo que sucede en el espacio. En su base cerca de Colorado Springs, equipos siguen miles de satélites. Actualmente hay 12,000, pero podrían ser 60,000 para 2030.
"China es la principal amenaza", dice Hauser. Ya tiene unos mil satélites, la mitad militares, y planea lanzar miles más. "Ya hay combates en el espacio", explica, con satélites equipados con láseres, redes y brazos robóticos para desviar otros.
Algunos sugieren que ya hay "peleas de perros" (dogfights) espaciales. Hauser dice que no es como Top Gun, pero "debemos estar preparados."
Matthew Goddard/BBC
La Coronel Phoenix Hauser (izquierda) dice que EE.UU. debe estar listo para el conflicto en el espacio.
Hace un año no podían hablar de "capacidades ofensivas", pero ahora buscan "superioridad espacial mediante control ofensivo y defensivo."
El General Miller dice que la única forma de evitar conflictos es "mostrar fuerza." No da detalles, pero ataques recientes como la Operación Martillo de Medianoche contra el programa nuclear iraní muestran lo que la Fuerza Espacial puede hacer.
"El ejército de EE.UU. depende de la superioridad espacial", afirma Miller.
Durante la operación, unidades como Delta 3 bloquearon comunicaciones enemigas para que los bombarderos B-2 alcanzaran su objetivo con precisión.
La Coronel Hauser destaca que monitorearon el espectro electromagnético para asegurar que Irán no detectara los ataques.
Aunque es la rama militar más joven, la Fuerza Espacial es clave para el poder de EE.UU.
"Cuando el ejército de EE.UU. se enfoca en algo… ¡que Dios te ayude!", advierte Miller.
Producción y fotografía: Matthew Goddard