Sajid Iqbal & Ashitha Nagesh
BBC News
En apariencia, Muhammed Asif Hafeez era un hombre respetable. Un empresario global y embajador de un prestigioso club de polo en Londres, se codeaba con la élite británica, incluyendo miembros de la Familia Real.
Además, solía pasar información detallada a las autoridades en el Reino Unido y Medio Oriente que, en algunos casos, llevó a la interceptación de grandes cargamentos de drogas. Según él, su motivación era solo su "obligación moral de frenar y denunciar actividades criminales".
Al menos, eso es lo que quería que la gente creyera.
En realidad, Hafeez era lo que las autoridades estadounidenses describieron como "uno de los traficantes de drogas más prolíficos del mundo". Desde su residencia en el Reino Unido, era el cerebro de un enorme imperio de narcotráfico, suministrando toneladas de heroína, metanfetamina y hachís desde bases en Pakistán e India que se distribuían por todo el mundo. Las bandas que delataba eran sus rivales, y su motivación era eliminar a la competencia.
Su estatus en el bajo mundo le valió el apodo de "el Sultán".
Pero este poder criminal no duraría para siempre. Tras una operación conjunta entre las autoridades británicas y estadounidenses, Hafeez, de 66 años, fue extraditado en 2023. Se declaró culpable en noviembre pasado.
El viernes, fue condenado a 16 años en una prisión de Nueva York por conspirar para importar drogas, incluyendo heroína suficiente para "millones de dosis". Dado que estaba bajo custodia desde 2017, su condena terminará en 2033.
La BBC ha seguido de cerca el caso de Hafeez, reconstruyendo información con documentos judiciales, registros empresariales y entrevistas con quienes lo conocieron. Queríamos descubrir cómo logró evadir la justicia por tanto tiempo y cómo finalmente fue capturado.
Mark Greenwood
Hafeez fue embajador del prestigioso Ham Polo Club, donde en 2009 fue fotografiado con su esposa, abrazando al Príncipe Harry y hablando con el Príncipe William.
Nació en Lahore, Pakistán, en 1958, en una familia de clase media. Uno de seis hermanos, su infancia fue cómoda. Personas en Lahore dijeron a la BBC que su padre tenía una fábrica cerca de la ciudad. Más tarde, Hafeez declaró en una corte estadounidense que se había entrenado como piloto comercial.
Desde los 90 hasta mediados de los 2010, dirigió una empresa aparentemente legítima llamada Sarwani International Corporation, con negocios en Pakistán, Emiratos Árabes Unidos y el Reino Unido. Según su web (ahora cerrada), vendía equipos técnicos a militares, gobiernos y policías en todo el mundo, incluso para detección de drogas.
Otras empresas bajo Sarwani incluían una textil registrada en varios países, un restaurante italiano en Lahore (franquicia de una marca de Knightsbridge) y una empresa llamada Tipmoor, cerca de Windsor, especializada en "servicios de polo y hípica".
Estos negocios le dieron una vida de lujo y acceso a círculos exclusivos. Fue embajador internacional del Ham Polo Club de 2009 a 2011. En 2009, él y su esposa Shahina fueron fotografiados con los príncipes William y Harry.
El club dijo a la BBC que Hafeez nunca fue miembro, que ya no tiene "embajadores" y que la junta actual "no tiene vínculos con él". Agregó que el evento donde se fotografió con los príncipes fue organizado por un tercero.
Las empresas de Sarwani se disolvieron en los 2010, según registros empresariales.
"Algo raro pasaba"
Un ex empleado de Sarwani en Emiratos dijo a la BBC que sospechaba que "algo raro pasaba" porque proyectos grandes "solo se pagaban en efectivo". El empleado, que pidió anonimato por miedo a represalias, dijo que dejó el trabajo por incomodidad.
"No había transacciones bancarias, ni registros, ni rastro", dijo.
Hafeez también enviaba cartas a autoridades en Emiratos y el Reino Unido denunciando cárteles rivales, fingiendo ser un ciudadano preocupado. La BBC vio estas cartas y respuestas de la embajada británica en Dubai y el Ministerio del Interior, agradeciéndole.
El Ministerio no comenta correspondencia individual. Las autoridades de Dubai y el gobierno británico no respondieron a solicitudes de comentarios.
Familiares de Hafeez compartieron estas cartas con la BBC en 2018, durante su lucha legal contra la extradición a EE.UU. Las presentaron como prueba de que era informante y necesitaba protección, pero los tribunales (incluido el Tribunal Europeo de Derechos Humanos) rechazaron el argumento, diciendo que era una estrategia para eliminar competidores.
Mientras Hafeez enviaba estas cartas, en 2014 ocurrió una reunión que, aunque él no estuvo, provocó su caída. Dos de sus socios se reunieron con un comprador colombiano en Mombasa, Kenia. Quemaron heroína para demostrar su pureza y ofrecieron suministrar cualquier cantidad "100% pura". Sajid Iqbal & Ashitha Nagesh cristal blanco.
El proveedor de esta heroína de alta calidad, según le dijeron al comprador, era un hombre de Pakistán conocido como "el Sultán", es decir, Hafeez.
Lo que no sabían era que el "comprador" de Colombia en realidad trabajaba encubierto para la DEA de EE.UU. Todo el encuentro era parte de una operación encubierta y fue grabado en secreto—material que la BBC ha obtenido.
Mira la operación encubierta que ayudó a arrestar a dos socios cercanos de Hafeez (video sin sonido).
Según documentos judiciales estadounidenses, el trato fue coordinado por Baktash e Ibrahim Akasha, dos hermanos que lideraban un cártel violento en Kenia. Su padre era un temido narcotraficante que había sido asesinado en el Barrio Rojo de Ámsterdam en el 2000.
También participó Vijaygiri "Vicky" Goswami, un ciudadano indio que manejaba las operaciones de los Akasha.
En octubre del 2014, sin que los Akasha, Goswami o Hafeez supieran la verdad sobre los compradores, entregaron 99 kg de heroína y 2 kg de metanfetamina a los falsos traficantes colombianos. Los Akasha prometieron suministrar cientos de kilos más de cada droga.
Un mes después, los hermanos Akasha y Goswami fueron arrestados en Mombasa. Salieron bajo fianza poco después y pasaron más de dos años luchando contra su extradición a EE.UU.
Mientras, las autoridades estadounidenses colaboraban con sus pares británicos para construir el caso contra Hafeez, usando evidencia incautada durante los arrestos. Encontraron múltiples referencias que lo señalaban como un gran proveedor, identificándolo como "el Sultán".
Goswami, aún bajo cargos, siguió con sus actividades ilegales. En 2015, estando en libertad en Kenia, planeó con Hafeez transportar toneladas de efedrina desde una fábrica en Solapur, India, hasta Mozambique.
La efedrina, un medicamento controlado, se usa para fabricar metanfetamina. Según documentos judiciales, ambos planeaban montar un laboratorio en Maputo. Pero el plan fracasó en 2016 cuando la policía allanó la fábrica y confiscó 18 toneladas de efedrina.
En enero del 2017, los Akasha y Goswami fueron extraditados a EE.UU. Hafeez fue arrestado ocho meses después en Londres, en su apartamento en el lujoso barrio de St John’s Wood. Lo recluyeron en la prisión de alta seguridad Belmarsh, donde pasó seis años resistiendo su extradición.
En 2019, Goswami se declaró culpable en un tribunal de Nueva York y acordó colaborar con la fiscalía. Los Akasha también se declararon culpables. Baktash recibió 25 años de prisión e Ibrahim, 23. Goswami, pendiente de sentencia, habría testificado contra Hafeez si el caso llegaba a juicio.
Desde Belmarsh, Hafeez se quedó sin opciones. Intentó frenar su extradición alegando que había sido informante y que sufriría maltrato en prisión, pero no lo logró. También argumentó que las condiciones en una cárcel estadounidense serían "inhumanas" por su diabetes tipo 2 y asma, pero perdió en todas las instancias.
Fue extraditado en mayo del 2023. Su caso no llegó a juicio: en noviembre del año pasado, se declaró culpable de conspirar para fabricar y distribuir heroína, metanfetamina y hachís, e importarlos a EE.UU.
Antes de la sentencia, la fiscalía destacó las "circunstancias extremadamente afortunadas" de su vida, contrastando con su decisión de "enriquecerse con sustancias que destruyen vidas y comunidades".
"A diferencias de muchos traficantes cuyas actividades nacen de la desesperación o pobreza, el acusado ha vivido con privilegio y opciones", señalaron. Sajid Iqbal y Ashitha Nagesh
Algunos errores tipicos:
- "Ashitha" podría escribirse como "Asita" por error.
- Olvidar la "h" en "Nagesh" y poner "Nages".
(El texto se ve bien visualmente, sin añadidos innecesarios.)