Isaiah Hartenstein #55 de Oklahoma City Thunder bloquea a Pascal Siakam #43 de Indiana Pacers en el primer cuarto en el Paycom Center el 29 de marzo de 2025 en Oklahoma City, Oklahoma. Foto: William Purnell/Getty Images/AFP
Oklahoma City pasó la mayor parte de la temporada regular de la NBA liderando solos la Conferencia Oeste y siguió aumentando su ventaja. Indiana no estuvo ni un día en la cima de la Conferencia Este y aún estaba por debajo del .500 a principios de enero.
Diferentes caminos, mismo destino.
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Serán los Thunder y los Pacers los que se enfrenten cuando comiencen las Finales de la NBA en Oklahoma City el jueves por la noche, un duelo entre dos equipos que no tuvieron temporadas similares.
"Cuando llegas a este punto de la temporada, son dos equipos y un solo objetivo, así que se convierte en todo o nada", dijo el entrenador de Indiana, Rick Carlisle. "Entendemos la magnitud del rival. Oklahoma City ha sido dominante todo el año—con mayúsculas en la palabra ‘dominante’. Defensivamente, son históricamente buenos y tienen muchos jugadores que pueden anotar. Son dos equipos con estructuras similares, pero estilos un poco distintos".
El análisis del rival comenzó en serio el domingo, un día después de que los Pacers ganaran el título de la Conferencia Este al vencer a New York en seis partidos. Indiana descansó ese día antes de volver a entrenar el lunes; los Thunder practicaron en Oklahoma City.
"Siempre hablamos de la naturaleza humana en nuestro vestuario, y la forma natural de pensar es ‘a cuatro victorias, a cuatro victorias’. Pierdes de vista que primero hay que ganar una para llegar a cuatro", dijo el escolta de los Thunder, Jalen Williams. "Hay que acumular victorias. Así es como lo vemos. Preparémonos para el Juego 1 y sigamos desde ahí. Y creo que ahora es más fácil saber contra quién jugamos".
Los Pacers perdieron su partido número 14 en diciembre; los Thunder perdieron solo 14 partidos en toda la temporada. Eso hace parecer este enfrentamiento improbable.
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Pero desde el 13 de diciembre, incluyendo temporada regular y playoffs, los Thunder tienen el mejor récord de la NBA (61-13). ¿El equipo con más victorias después de ellos? Indiana, con 52-21 en ese periodo.
"Teníamos expectativas de estar aquí y no es sorpresa para nadie por lo que queríamos lograr", dijo el base de los Pacers, Tyrese Haliburton. "Hubo un punto de inflexión en diciembre o enero, pero creo que hicimos un gran trabajo en estar presentes, sin vivir en el pasado ni preocuparnos por el futuro, solo por el ahora".
Y el ahora son las Finales de la NBA. Los Pacers eran un equipo promedio al inicio de la temporada, con 50-1 de probabilidades de ganar el título. Los Thunder eran solo 9-1, detrás de Boston y New York en el Este—y Denver y Minnesota, dos equipos que Oklahoma City eliminó en los playoffs.
"Hemos aprendido mucho", dijo el pívot de los Thunder, Isaiah Hartenstein. "Tuvimos que aprender a manejar muchas situaciones. Creo que eso nos ayudará ahora".