Por David Pierson, Vivian Wang y Daniel Murphy
Gráficos por Pablo Robles. Producido por Nico Chilla y Rumsey Taylor
29 de mayo de 2025
La detención masiva y vigilancia de los uigures por parte de China convirtió la región lejana de Xinjiang en un símbolo global de trabajo forzado y abusos de derechos humanos, lo que llevó al Congreso de EE.UU. a prohibir importaciones de la zona en 2021.
Sin embargo, el gobierno chino encontró una forma de evadir la prohibición: trasladando a más uigures a fábricas fuera de Xinjiang.
Una investigación conjunta de The New York Times, Bureau of Investigative Journalism y Der Spiegel reveló que los programas estatales para enviar trabajadores uigures fuera de Xinjiang son mucho más extensos de lo que se sabía antes.
Según la investigación, China ha colocado a uigures en fábricas por todo el país que producen bienes para marcas internacionales. Y lo ha hecho con poca o ninguna visibilidad para los auditores de cadenas de suministro o las autoridades aduaneras encargadas de detectar abusos laborales.
Tanto EE.UU. como la Unión Europea han aprobado leyes para evitar que consumidores y empresas financien la persecución de los uigures. Pero estos programas de transferencia laboral suponen un gran desafío. Aunque es posible bloquear importaciones de Xinjiang, rastrear el traslado de trabajadores a otras partes de China es mucho más complicado.
Según estimaciones, decenas de miles de uigures trabajan en estos programas. Reciben un salario, pero las condiciones son poco claras. Expertos de la ONU y activistas afirman que estos programas encajan en patrones de trabajo forzado.
China no oculta estos programas. Dice que la participación es voluntaria y que brindan oportunidades económicas para reducir la pobreza en Xinjiang.
Pero expertos aseguran que muchos uigures no tienen opción y que estos programas forman parte del esfuerzo de Beijing por controlar a una minoría que históricamente ha resistido su dominio. Unos 12 millones de uigures, un pueblo musulmán de Asia Central, viven en Xinjiang.
En EE.UU., la Ley de Prevención del Trabajo Forzado Uigur prohíbe importaciones de Xinjiang, a menos que se demuestre que no hubo trabajo forzado. Se ha reportado trabajo forzado en prisiones, campos de internamiento y programas de reubicación, especialmente en la producción de algodón, textiles y paneles solares.
La ley también prohíbe importaciones de empresas fuera de Xinjiang que reciban trabajadores uigures trasladados por el gobierno. Pero esta medida es difícil de aplicar, creando un vacío legal.
El traslado de trabajadores uigures es un punto conflictivo en la guerra comercial entre China y EE.UU. Marco Rubio, uno de los autores de la ley, acusó a China de explotación laboral.
Nuestros hallazgos se basan en anuncios gubernamentales, informes estatales y publicaciones en redes sociales. Algunos muestran fotos de trabajadores en estaciones de tren antes de salir de Xinjiang.
Ceremonia de despedida para trabajadores migrantes de Hotan, Xinjiang, en 2020.
Fuente: gov.cn
En redes sociales, uigures han subido videos de su vida en fábricas y dormitorios. Determinamos su ubicación comparando imágenes satelitales y fotos públicas. Algunos videos incluyen a otras minorías de Xinjiang, como kazajos y kirguises, también protegidos por la ley estadounidense.
Reporteros visitaron fábricas en Hubei y Jiangsu, hablando con trabajadores y dueños de negocios locales. Para proteger sus identidades, no revelamos nombres.
Algunos trabajadores admitieron, con hesitación, que laboran bajo supervisión estricta. Otros dijeron que aceptaron los trabajos voluntariamente.
Un trabajador en Hubei contó que vivía en un dormitorio separado de los han, la mayoría étnica de China. Dijo que podía salir del complejo con permiso y regresar a Xinjiang con un mes de aviso. Ganaba unos 6,000 yuanes al mes (827 dólares), pero la entrevista terminó abruptamente cuando unos hombres lo rodearon.
Activistas argumentan que los uigures no pueden rechazar estos trabajos sin ser etiquetados como "problemáticos", un cargo grave en Xinjiang. Al mismo tiempo, los empleos ofrecen mejores salarios que las limitadas opciones en su región.
La mayoría de las transferencias laborales ocurren dentro de Xinjiang. En 2023, hubo 3.2 millones de traslados, incluyendo trabajadores enviados a otras provincias.
La Organización Internacional del Trabajo (OIT) señaló en un informe que estos programas restringen severamente la libertad de empleo.
Dada la influencia de China en la economía global, muchas multinacionales dependen de proveedores que emplean uigures. Algunos producen para el mercado chino, como procesadores de pollo para McDonald’s y KFC. Otros fabrican productos para exportación, como lavadoras para LG y calzado para Crocs.
Para empresas alemanas como Volkswagen y BMW, el riesgo de usar trabajo forzado es sensible debido a su historial en la era nazi.
Nuestra investigación identificó más de 100 compañías vinculadas a trabajadores uigures. La mayoría no respondió a solicitudes de comentario. Algunas, como Crocs, negaron usar trabajo forzado pero no aclararon si contrataron a minorías trasladadas por el gobierno.
Las empresas arriesgan que sus productos sean confiscados en EE.UU. si se detecta trabajo forzado. La UE aprobó una ley similar, pero no la aplicará hasta 2027.
China detuvo a más de un millón de uigures en campos de internamiento entre 2017 y 2019. Tras su cierre, unos 500,000 fueron encarcelados, según grupos de derechos.
Los programas de transferencia laboral son parte de los esfuerzos de Beijing para asimilar a los uigures. Pero su escala aumentó tras la prohibición estadounidense en 2022.
En 2023, Xi Jinping instó a oficiales a "alentar a los uigures a buscar empleo en el interior de China". Activistas acusan a Beijing de querer alterar la demografía de Xinjiang y eliminar la identidad uigur.
"Esto no es sobre reducir la pobreza, sino sobre dispersar a los uigures y romper sus raíces", dijo Rayhan Asat, abogada de derechos humanos.
La embajada china en Washington negó el uso de trabajo forzado, calificando las acusaciones como "mentiras de fuerzas anti-China".
Trabajo como control social
Poco se sabe de la vida de los uigures en fábricas chinas. La censura borra cualquier crítica, pero redes sociales ofrecen algo de visibilidad. Algunos videos muestran a trabajadores jurando lealtad al Partido Comunista, indicando adoctrinamiento.
Otros videos reflejan nostalgia, usando poesía uigur.
Un desafío a la ley
En Jingmen, la fábrica Hubei Hangte produce piezas para automóviles de marcas como Volkswagen y Mercedes-Benz. Su web no menciona a los trabajadores uigures que emplea, pero boletines oficiales confirman su presencia.
Un video de 2023 muestra que una empresa estatal reclutó trabajadores para esta fábrica. En 2022, Hangte organizó una reunión con oficiales para discutir cómo controlar a los trabajadores, evitando "relajación" o "nadar en grupo".
BMW y Volkswagen dijeron que investigarían a sus proveedores. Otras automotrices negaron relación directa con Hangte.
Registros comerciales muestran que Hangte exportó a EE.UU., donde su mercancía podría ser bloqueada.
Otra empresa, Transimage, envió equipos electrónicos a Samsung en EE.UU. Según fuentes gubernamentales, contrató a trabajadores de Xinjiang. Samsung dijo que no encontró evidencia de trabajo forzado.
Este artículo contó con el apoyo del Pulitzer Center.