Texas este año ha sido el epicentro del mayor brote de sarampión en más de dos décadas, una enfermedad casi erradicada que ha afectado a más de 700 personas en el estado, enviado a docenas al hospital y causado la muerte de dos niños no vacunados.
Aunque el brote disminuye, un proyecto de ley aprobado por los legisladores estatales y enviado al gobernador republicano Greg Abbott facilitaría que los padres matriculen a sus hijos en la escuela sin las vacunas obligatorias para enfermedades como el sarampión, la tos ferina, la polio y la hepatitis A y B.
Los defensores dicen que el proyecto agiliza un proceso de exención ya legal, permitiendo evitar vacunas por motivos de conciencia, creencias religiosas o razones médicas. Los padres podrían descargar los formularios necesarios de un sitio web en vez de contactar a funcionarios de salud y esperar que lleguen por correo.
El proyecto no cambia qué vacunas son obligatorias, pero los críticos dicen que simplificar el proceso de exención podría provocar más brotes con consecuencias mortales.
"Si esta ley se aprueba, Texas verá más enfermedades, más muertes y mayores costos sanitarios para familias y empresas", dijo Rekha Lakshmanan, directora de estrategia de Immunization Project, antes de la aprobación final del proyecto.
"El brote en Texas no es coincidencia. Es una advertencia clara", añadió.
Este proyecto, junto con otras leyes en Texas sobre demandas a fabricantes de vacunas y restricciones en trasplantes de órganos, refleja esfuerzos en estados conservadores para cuestionar las vacunas o reducir requisitos.
A nivel nacional, el movimiento se ha fortalecido por el rechazo a las medidas del COVID-19 y el apoyo de la administración Trump a Robert F. Kennedy Jr., un prominente antivacunas antes de ser nombrado secretario de Salud.
Según datos federales, la tasa de vacunación en escuelas bajó al 92,7% en 2023-24 (frente al 95% prepandemia), y las exenciones alcanzaron un récord. Además, un informe reciente cuestionó la necesidad de obligar a vacunar a los niños.
La Asociación Nacional de Gestores de Inmunización reporta casi 600 proyectos de ley sobre vacunas en 2025, la mayoría no favorables.
"Hubo un aumento durante la pandemia, luego bajó, y ahora vuelve a subir", dijo Brent Ewig, director de políticas del grupo.
El sarampión se consideraba erradicado en EE.UU. desde 2000. El brote en Texas empezó en comunidades menonitas opuestas a las vacunas y se extendió a zonas con baja tasa de inmunización.
Texas exige vacunas contra 11 enfermedades para asistir a escuelas y guarderías, con tasas entre el 93,78% (varicela) y 95,78% (hepatitis B) en 2023-24. Pero los padres pueden obtener exenciones por razones religiosas, personales o médicas.
Las exenciones han aumentado casi 20 años, con un salto en los últimos cinco. En 2023-24, Texas recibió solicitudes para 153.000 estudiantes, casi el doble que en 2019.
El proyecto para simplificar el trámite de exención permitiría descargar el formulario desde casa, evitando esperar semanas por correo. Aún debe ser notariado antes de entregarse a la escuela.
Según los defensores, esto agilizaría la burocracia y ayudaría a matricular a los niños más rápido.
"No se trata de si las vacunas son buenas o malas, sino de eficiencia gubernamental y mantener a los niños en la escuela", dijo Jackie Schlegel, de Texans for Medical Freedom.
Los críticos argumentan que facilitar las exenciones pone en riesgo a otros niños y familias.
"Texas ha equilibrado derechos de los padres y salud pública por años. Podemos apoyar a los padres sin arriesgar a otros", dijo Lakshmanan.
Otro proyecto pendiente permitiría demandar a fabricantes de vacunas si causan daños. La Asociación de Fabricantes de Texas se opone.
Su autora es la representante Shelley Luther, quien en 2020 fue arrestada por abrir su salón durante la pandemia, violando las órdenes del gobernador. Abbott luego suavizó las restricciones y un tribunal la liberó.