Es un testimonio de la carrera épica del fotógrafo brasileño Sebastião Salgado, quien falleció esta semana a los 81 años, que este año ya ha visto exposiciones de cientos de sus fotos en la Ciudad de México, Francia y el sur de California. Salgado, quien en su vida produjo más de 500,000 imágenes mientras documentaba meticulosamente cada continente en la Tierra y muchos de los principales eventos geopolíticos desde la segunda guerra mundial, será recordado como uno de los cronistas más prolíficos y despiadadamente empáticos de la condición humana.
Economista de formación, Salgado comenzó a fotografiar a los 29 años después de tomar la cámara de su esposa, Lélia. Comenzó a trabajar como fotoperiodista en la década de 1970, construyendo rápidamente una impresionante reputación que lo llevó a la prestigiosa agencia Magnum Photos en 1979. Pasó tres décadas fotografiando a personas en sociedades modernas de todo el mundo antes de dar un paso atrás en 2004 para iniciar el proyecto de siete años Génesis, donde se dedicó a paisajes vírgenes y comunidades humanas premodernas, un proyecto que guiaría el resto de su carrera. Su último proyecto Amazônia lo vio pasar nueve años preparando una profunda mirada al terreno y la gente de la selva amazónica.
En 2014, el director alemán Wim Wenders se unió al hijo del fotógrafo, Juliano Ribeiro Salgado, para coproducir un documental que celebraba el trabajo de Salgado titulado La sal de la tierra. Cubriendo 40 años de producción creativa de Salgado, la película también se centra en su decisión de abandonar temporalmente la fotografía después de presenciar de primera mano los horrores del genocidio en Ruanda. En medio de esa crisis, fundó su Instituto Terra en 1998, plantando finalmente cientos de miles de árboles en un esfuerzo por ayudar a reforestar el valle del Río Doce en Brasil, y a través de su comunión con la tierra, lentamente volvió a la fotografía.
Salgado se entregaba incansablemente, y probablemente también imprudentemente, a su trabajo. Mientras documentaba la guerra civil en Mozambique en 1974, pisó una mina terrestre, y más tarde, en Indonesia en la década de 1990, contrajo malaria, lo que le causó problemas médicos continuos durante el resto de su vida. Pasó casi dos meses caminando por Rusia ártica con los Nenets indígenas, enfrentando temperaturas de hasta -45 °C, y también relató haber caminado casi 1,000 km por Etiopía debido a la falta de caminos. Al final de su vida, Salgado se vio obligado a tener un implante quirúrgico para poder seguir utilizando su rodilla en el proceso de realizar su proyecto Amazônia.
Sebastião Salgado en 2022. Fotografía: Mario Tama/Getty Images
Sus paisajes bíblicos a menudo son tomados desde miles de pies en el aire: uno lo imagina inclinándose fuera de un helicóptero, buscando el encuadre perfecto. Era conocido por utilizar virtualmente todos los medios de transporte disponibles en busca de lo nuevo y lo nunca visto: automóvil, camión, barco, helicóptero, avión, incluso canoa, globo aerostático, barco fluvial de la Amazonia y otros.
Las impresiones del trabajo de Salgado, siempre en blanco y negro, y generalmente impresas con un contraste deslumbrante, eran tan grandes como sus ambiciones, siendo presencias abrumadoras en galerías y museos. Era conocido por los negros tan oscuros como pueden ser, y sus paisajes también muestran una notable obsesión con los rayos de luz que brillan a través de las nubes de lluvia, alrededor de montañas y sobre el agua. Amaba la granulosidad que provenía del film, tanto es así que cuando finalmente cambió su fiel Leica por una cámara digital, a menudo manipulaba digitalmente sus imágenes para agregar un grano reminiscente del auténtico film.
Por mucho que Salgado fuera un fotógrafo de extremos, también podía tener matices tonales: muchos de sus paisajes solo son capaces de capturar la inmensidad de su terreno debido a su cuidado uso de los tonos medios, y el retrato humano de Salgado a menudo abandonaba el alto contraste por una rica sutileza.
No importaba lo enormes que fueran sus sujetos, siempre conservaba un notable toque humano. Al fotografiar la mina de oro de Serra Pelada en Brasil, hizo imágenes que mostraban a los trabajadores como miles de hormigas trepando por paredes de tierra peligrosamente empinadas, pero también capturó expresiones indelebles de esfuerzo y orgullo en los rostros de los trabajadores individuales, empapados de barro. Su imagen de la estación de tren de Churchgate en Bombay, India, muestra a miles de viajeros en movimiento, pareciendo una verdadera inundación de humanidad que surge alrededor de dos trenes esperando. Una instantánea de un bombero en Kuwait trabajando para tapar los pozos de petróleo que Saddam Hussein incendió muestra a un hombre encorvado en una postura de agotamiento absoluto, uno de los innumerables ejemplos de la increíble capacidad de Salgado para delinear la forma humana a través del film.
Dado todo lo que Salgado fotografió en sus increíbles seis décadas de trabajo, es difícil imaginar qué más podría haber hecho. Al cumplir 80 años el año pasado, declaró su decisión de retirarse de la fotografía para gestionar su enorme archivo de imágenes y administrar exposiciones de su trabajo en todo el mundo. También mostró su sombrío panorama para la humanidad, diciéndole al Guardian: “Soy pesimista sobre la humanidad, pero optimista sobre el planeta. El planeta se recuperará. Cada vez es más fácil para el planeta eliminarnos”.
Probablemente se necesitarán décadas para apreciar y exhibir completamente las fotografías restantes de Salgado, por no mencionar lidiar con las imágenes que mostró durante su vida. Uno espera que en un período de crecientes conflictos globales, colapso ambiental y amenazas a la mera noción de verdad, esta producción notable permanezca como un faro de decencia y humanidad, y nos ayude a trazar un camino de regreso desde el abismo.