La era de paridad continúa en la NBA.
Los New York Knicks no han ganado un campeonato de la NBA desde 1973. Los Indiana Pacers ganaron su título más reciente ese año, en la ABA. La franquicia de Oklahoma City Thunder tiene un título en su historia, que llegó en 1979 cuando el equipo se llamaba Seattle. Y los Minnesota Timberwolves ni siquiera han llegado a las Finales de la NBA.
Conoce a los últimos cuatro de la NBA.
Cuando el Comisionado Adam Silver entregue a uno de esos equipos el Trofeo Larry O’Brien el próximo mes, será la primera vez en la historia del la liga — siete franquicias campeonas en un lapso de siete años.
No ha habido un campeón consecutivo de la NBA desde Golden State en 2017 y 2018. A partir de ahí, la lista de campeones es la siguiente: Toronto en 2019, Los Angeles Lakers en 2020, Milwaukee en 2021, Golden State en 2022, Denver en 2023 y Boston la temporada pasada.
Es la racha más larga de campeones diferentes en la historia de la NBA; Major League Baseball, la NHL y la NFL han tenido rachas más largas, y no hace mucho tiempo.
Pero para la NBA, esto es diferente. La liga quería imprevisibilidad, especialmente después de cuatro enfrentamientos consecutivos por el título entre Cleveland y Golden State de 2015 a 2018.
Y las cosas han sido muy impredecibles desde entonces. Sin importar cuál sea el enfrentamiento en las Finales este año, la NBA habrá visto 11 franquicias campeonas de conferencia en el lapso de siete temporadas.
“Todavía nos faltan ocho victorias para lograr nuestro objetivo final”, dijo el entrenador de Minnesota, Chris Finch. “Todavía tenemos dos series más. Solo estamos a mitad de camino.”
La temporada ha terminado para 26 de los 30 equipos de la NBA. Pero la diversión apenas comienza.
Las finales de conferencia comienzan el martes
Las finales de la Conferencia Oeste — el sexto sembrado Minnesota contra el primer sembrado Oklahoma City — comienzan el martes por la noche en Oklahoma. Las finales de la Conferencia Este — el cuarto sembrado Indiana contra el tercer sembrado New York — comienzan el miércoles por la noche en Manhattan. Los Wolves perdieron las finales del Oeste el año pasado; los Pacers perdieron las finales del Este hace un año.
“Tienes que tener grandes sueños”, dijo el entrenador de los Pacers, Rick Carlisle. “No sabes cuántas veces estarás en esta posición.”
De hecho, la ventana de campeonato para los equipos parece no estar abierta tanto tiempo como en el pasado.
Boston era un gran favorito para ganar su segundo título consecutivo; los Celtics no pasaron de la Ronda 2, en parte porque no pudieron mantener grandes ventajas y en parte porque Jayson Tatum se rompió el tendón de Aquiles derecho en esa serie con los Knicks.
“Sorpresa o no, sea lo que sea, le ganamos a un gran equipo”, dijo el base de los Knicks, Jalen Brunson. “Obviamente perdieron una pieza importante… pero siguen siendo un gran equipo.”
Damian Lillard se rompió un tendón de Aquiles en la Ronda 1, acabando con las esperanzas de Milwaukee. Cleveland, el primer sembrado en el Este, cayó en la Ronda 2 contra Indiana después de que varios Cavs tuvieran problemas de salud. Stephen Curry se desgarró el tendón de la corva; eso fue todo lo que necesitó para condenar las posibilidades de Golden State en la Ronda 2 contra Minnesota.
“Él es nuestro sol”, dijo el entrenador de Golden State, Steve Kerr. “Este es un sistema solar. Él es nuestro sol.”
Y ahora, el sistema solar de la NBA está a punto de ver una nueva estrella levantando el trofeo.
El siguiente
No queda nadie en estos playoffs que haya sido el Jugador Más Valioso de las Finales de la NBA. Ni siquiera cerca.
De hecho, solo quedan siete jugadores — Pascal Siakam, Aaron Nesmith y Thomas Bryant de Indiana; los compañeros de equipo de los Knicks, P.J. Tucker, Cam Payne y Mikal Bridges; y Alex Caruso de Oklahoma City — que han aparecido en un juego de Finales. Y la mayoría de esas apariciones no sumaron mucho; Siakam es el único jugador que queda en estos playoffs con más de 100 puntos en Finales.
Entonces, ¿quién será el próximo MVP de las Finales? ¿Tal vez Shai Gilgeous-Alexander, el base canadiense y probable MVP de los Thunder? ¿El ganador del premio “Mr. Clutch”, Brunson de los Knicks? ¿Anthony Edwards, el presunto próximo rostro de la liga de los Timberwolves? ¿Tyrese Haliburton, el deslumbrante base y medallista de oro olímpico que sigue siendo pasado por alto por todos fuera de Indiana?
Ninguno de ellos sería una elección sorprendente.
“Nuestro objetivo final no es solo las finales de la Conferencia Oeste”, dijo Gilgeous-Alexander. “Tienes que pasar por ahí para llegar allí.”
¿Quién tiene la ventaja?
Si los últimos cuatro de la NBA fueran su propia liga esta temporada, tomando solo los resultados cara a cara entre esos cuatro equipos, sugeriría que los Thunder son los claros favoritos.
Oklahoma City tuvo un récord de 6-2 contra los otros tres finalistas de la conferencia, mientras que los Knicks e Indiana tuvieron un récord de 3-4 y Minnesota tuvo un récord de 3-5.
Los Thunder barrieron a los Pacers y Knicks, y los Pacers barrieron a los Timberwolves.
En cuanto a los enfrentamientos directos antes de las finales de conferencia, Oklahoma City y Minnesota dividieron cuatro encuentros — con los Timberwolves superando a los Thunder por 475-472 — mientras que los Knicks tuvieron un récord de 2-1 contra Indiana, con todos los juegos decididos por al menos 11 puntos.
“Puedes sentirte bien al respecto, sentirte como quieras al respecto”, dijo Haliburton al llegar a este punto. “Pero al final del día, no hemos terminado. Sabemos que todos tenemos un objetivo más grande en mente. Nuestro objetivo no era solo llegar a las finales de la Conferencia Este y terminar. Nuestro objetivo es ganar un campeonato.”