Hace dos décadas, antes de que Friedrich Merz regresara del sector privado para ganar la cancillería alemana, aceptó una invitación a una reunión de la Legión Extranjera Francesa en Córcega. En el último momento, los organizadores le pidieron que llegara al campo de desfile no por carretera ni por ferrocarril, sino en paracaídas. El Sr. Merz, entonces abogado corporativo, nunca había saltado de un avión. Pero un compañero asistente recordó recientemente que el Sr. Merz no dudó. Hizo el salto con éxito, pero con un aterrizaje un poco accidentado. Ahora, a sus 69 años y político, el Sr. Merz está intentando un salto mucho más arriesgado con un riesgo similar de tropezar. El martes, el Sr. Merz, que no tiene experiencia ejecutiva en el gobierno, se convertirá en el décimo canciller de Alemania. Tomará el cargo en el momento más desafiante para la nación desde la reunificación de Alemania Oriental y Occidental hace 35 años. El nuevo canciller y su gobierno de coalición, liderado por su partido de centro-derecha, aterrizarán en una serie de crisis nacionales, incluida una economía estancada y una relación desgastada con los Estados Unidos. Un partido nacionalista ascendente, la Alternativa para Alemania, o AfD, que la inteligencia nacional alemana acaba de clasificar como extremista, ha superado al Sr. Merz y a sus contrapartes políticas convencionales en algunas encuestas. En los meses desde que su partido ganó las elecciones en febrero, el Sr. Merz ha sido agresivo al abordar esos desafíos. Ha criticado al presidente Trump y cuestionado la estabilidad de la democracia estadounidense, y se ha reunido con colegas extranjeros en un esfuerzo por liderar una Europa recién musculada. Rápidamente rompió una promesa de campaña clave sobre la contención fiscal, llegando a un acuerdo con rivales de centro-izquierda para relajar los sagrados límites de Alemania sobre el endeudamiento gubernamental para gastar “lo que sea necesario” en defensa nacional. A pesar de unirse al AfD en un esfuerzo por aprobar nuevas restricciones a la inmigración poco antes de las elecciones, ha prometido evitarlos en el Parlamento una vez más. También ha revertido una promesa de rechazar a los solicitantes de asilo. Los partidarios del Sr. Merz dicen que los movimientos son el sello distintivo de un político ágil con el potencial de abordar los grandes problemas que preocupan al público alemán: el crecimiento, la defensa, la inmigración. “Creo que está extremadamente bien preparado y es muy profundo y reflexivo”, dijo John P. Schmitz, un ex consejero de la Casa Blanca bajo George H.W. Bush. El Sr. Schmitz ayudó a contratar al Sr. Merz para trabajar en las oficinas alemanas del bufete de abogados de Chicago Mayer Brown y saltó del avión en Córcega con el Sr. Merz alrededor de 2005. Pero otros piensan que el Sr. Merz lucha para planificar más de un paso por delante, lo que lo lleva a romper promesas. Eso, dicen, ha mermado su popularidad. Sus cambios de rumbo en el gasto y la migración han alienado a muchos de sus votantes conservadores de base. El Sr. Merz y su partido han caído en las encuestas desde las elecciones, y el AfD se ha igualado con ellos en algunas encuestas. Comienza con uno de los índices de aprobación más bajos de cualquier líder alemán en la era moderna. “Hay este viejo dicho: ‘Sea lo que sea que hagas, actúa con sabiduría y considera el final'”, dijo Ruprecht Polenz, ex secretario general del partido del Sr. Merz. “Este pensamiento”, agregó, “siento que no es su principal fortaleza”. El Sr. Schmitz desestima tales críticas, diciendo que la capacidad del Sr. Merz para ser flexible es un signo de su liderazgo. En la capital, el Sr. Merz es conocido por su encanto y su capacidad para aceptar nuevas ideas. Algunos amigos a veces se quejan de que está demasiado influenciado por la última persona que habló con él antes de tomar una gran decisión, pero una vez que toma esa decisión, odia que lo desafíen. A veces, eso ha llevado a críticos a acusarlo de terquedad. En 2020, el Sr. Merz, que mide 6 pies 6 pulgadas, concedió una entrevista en la que le preguntaron sobre la percepción de que era arrogante. “Mi altura sola es, por supuesto, un blanco potencial para tales prejuicios”, dijo. “Hablando físicamente, miro por encima a muchas personas, así que es solo un pequeño paso para ‘mirar por encima de ellos'”. Un ex abogado corporativo con una gran riqueza, el Sr. Merz ha prometido un curso más conservador tanto en el país como en el partido que heredó de Angela Merkel, quien dejó la cancillería hace tres años y medio. Eso refleja en parte su origen en la región de Sauerland en el próspero oeste de Alemania, una región que define su política y persona. Durante su campaña, el Sr. Merz se presentó con el lema “Más Sauerland para Alemania”, evocando la imagen de la región como corazón del país. Cada dos años asiste a un ritual que data de la Edad Media en la pintoresca ciudad de Brilon, donde nació y creció, en el que los hombres locales caminan por los límites de la ciudad antes de reunirse para una fiesta en los campos. “Esto es lo que lo distingue: siempre ha permanecido estrechamente conectado con su tierra natal y sabe de dónde viene”, dijo Niklas Frigger, el alcalde adjunto de Brilon, que es del partido del Sr. Merz. El Sr. Merz también visita la ciudad cada varias semanas, generalmente un domingo, para tomar café con sus padres, que, según los residentes, recientemente se mudaron a una residencia para ancianos, con 97 y 101 años. Su esposa, Charlotte Merz, es la jueza principal de un tribunal local en la ciudad de Arnsberg, en Sauerland, donde viven, y tienen tres hijos adultos. El nuevo canciller, que ha hablado de ser salvaje en su juventud antes de cambiar las cosas y entrar en la universidad, comenzó su carrera política en 1989 en el entonces incipiente Parlamento Europeo. Pronto se trasladó a Berlín, donde rápidamente escaló en las filas de los demócratas cristianos, destacado por su liderazgo y cualidades de oratoria. A principios de los años 2000, después de perder una lucha de poder con la Sra. Merkel, el Sr. Merz se alejó de la política y comenzó una carrera en el derecho corporativo, asesorando a clientes que querían establecer sus negocios en Alemania. El Sr. Merz formó parte de múltiples juntas directivas, incluida la de la firma de inversiones estadounidense BlackRock, antes de regresar a la política después de que la Sra. Merkel anunciara su retiro. Durante su campaña electoral, el Sr. Merz intentó aprovechar un anhelo por una época en la que la economía de Alemania estaba en auge, la infraestructura era nueva y la burocracia funcionaba. Pero los desafíos se acumularon para él, acaparando gran parte de su atención. A pesar de terminar en primer lugar en las elecciones de febrero, las opciones del Sr. Merz eran limitadas porque el partido había tenido un mal desempeño. Solo tenía un socio de coalición plausible, los socialdemócratas, que habían liderado el gobierno anterior extremadamente impopular y habían registrado un mínimo histórico para su partido en febrero. Para asegurar sus votos para el gasto militar y más, el Sr. Merz entregó un número inusualmente grande de cargos de gabinete a su socio menor. Suavizó sus planes sobre inmigración, incluida su promesa de rechazar a los solicitantes de asilo en la frontera. El Sr. Merz ha expresado la esperanza de forjar una relación positiva con el Sr. Trump, pero los aliados dicen que se ha desencantado cada vez más por una serie de acciones de la administración estadounidense. Estos incluyeron promesas de retirar tropas estadounidenses en Europa y un discurso del vicepresidente JD Vance en Múnich en el que atacó a los europeos por la “libertad de expresión” y les advirtió que dejaran de marginar a partidos como el AfD. El Sr. Merz también quedó atónito por la reprimenda que el Sr. Trump y el Sr. Vance le dieron a Volodymyr Zelensky, el presidente ucraniano y un aliado, en la Oficina Oval. “En mi opinión, esto no fue una reacción espontánea a las declaraciones de Zelensky, sino más bien una escalada intencional de tensiones durante la reunión en la Oficina Oval”, dijo el Sr. Merz en ese momento. El Sr. Merz ha comenzado a resistirse cada vez más a la administración Trump, advirtiendo a los alemanes que deben asumir la responsabilidad de su propia seguridad. “¿Realmente creen que un gobierno estadounidense aceptará continuar con la OTAN como antes?”, preguntó a los legisladores en marzo. Incluso muchos de los que han criticado el estilo de liderazgo del Sr. Merz han aprobado su postura hacia los Estados Unidos. “Creo que realmente entiende cómo ha cambiado la situación global y qué está cambiando en EE. UU.”, dijo el Sr. Polenz, el ex secretario general del partido del Sr. Merz. “Es un firme partidario de las relaciones transatlánticas y ciertamente intentará mantener y estabilizar todas las relaciones entre Alemania, Europa y EE. UU. lo mejor que pueda. Pero no tiene ilusiones sobre la dificultad de la tarea que tiene por delante.” Tatiana Firsova contribuyó con reportes desde Berlín.
