Cuando más de un millón de refugiados y migrantes económicos llegaron a Europa hace una década, el Papa Francisco instó a la compasión y, en una muestra de empatía y apoyo, lavó los pies de 12 solicitantes de asilo en un centro de recepción italiano.
El cardenal Peter Erdo, el arzobispo húngaro considerado como un posible sucesor de Francisco, tomó un enfoque diferente: Citando obstáculos legales, ordenó que las puertas de la iglesia en Hungría se cerraran a los migrantes, diciendo que “nos convertiríamos en traficantes de personas si acogiéramos a refugiados”.
Revirtió su posición después de una audiencia con Francisco, y nunca abrazó el mensaje inflamatorio sobre los migrantes del primer ministro populista de Hungría, Viktor Orban.
El episodio horrorizó a los liberales y complació a los conservadores cautelosos de las formas acogedoras del papa. Y ayudó a establecer al cardenal Erdo, el arzobispo de Esztergom-Budapest, como un estandarte de las fuerzas dentro de la Iglesia Católica Romana que desean revertir lo que ven como un excesivo énfasis de Francisco en gestos emocionales en detrimento de las reglas y la doctrina.
Multilingüe y una autoridad en derecho canónico, el cardenal Erdo ha escrito extensamente sobre aspectos arcanos del sistema legal de la iglesia y ha dedicado gran parte de su carrera a la investigación. Aparte de un breve período como sacerdote parroquial después de su ordenación en 1975, ha tenido poca experiencia directa tratando los problemas cotidianos de los feligreses.
Eso podría jugar en su contra a medida que la iglesia enfrenta el desafío de revertir una constante deriva hacia el secularismo en toda Europa.
“Es un abogado, no un pastor”, dijo Istvan Gegeny, el presidente de la Fundación Szemlelek, un grupo húngaro que dirige un portal de noticias católicas.
“Intelectualmente, es un genio que puede pensar en cinco cosas diferentes al mismo tiempo”, dijo, “pero nunca ha estado cerca de la gente. Se relaciona con ellos de una manera formal, no emocional”.
El cardenal Erdo también ha desarrollado lazos con muchos de los cardenales que elegirán al próximo papa. Es una figura conocida entre los líderes católicos en Occidente, que constituyen un bloque de votación poderoso, aunque dividido, en el cónclave, habiendo servido de 2006 a 2016 como presidente del Consejo de las Conferencias de los Obispos de Europa. También ha construido puentes con líderes católicos en América Latina y África.
Al igual que el Papa Juan Pablo II de Polonia, que se convirtió en el primer pontífice de Europa del Este en 1978, el cardenal Erdo, de 72 años, ingresó al sacerdocio durante el régimen comunista de su país natal. Fue una época de compromisos forzados que dejó una profunda huella en su perspectiva.
Algunos conservadores apoyan al cardenal Erdo en la creencia de que devolvería a la iglesia a la época de Juan Pablo y su sucesor, el Papa Benedicto XVI, un teólogo de profunda erudición y a veces opiniones dogmáticas, y pondría fin a las ideas progresistas de Francisco.
Pero los húngaros que han trabajado con él dicen que es menos dogmático de lo que creen algunos seguidores. “Es un conservador liberal”, dijo Tibor Gorfol, el editor de Vigilia, la revista oficial de la iglesia húngara.
“No es un verdadero duro” y “nunca criticó directamente a Papa Francisco”, dijo.
El cardenal Erdo apoyó las reformas del Concilio Vaticano II en la década de 1960, que buscaban modernizar el lenguaje utilizado por la iglesia en los servicios, entre otros cambios.
Pero ha hablado en contra de permitir que los católicos divorciados reciban la comunión y en contra de que los sacerdotes bendigan a parejas homosexuales. En una entrevista de 2019 con Robert Moynihan, el editor en jefe de la revista Inside the Vatican, el cardenal Erdo habló de la necesidad de “guardar la llama” de la fe cristiana tradicional en un mundo cada vez más secular.
Sin embargo, en Hungría, el cardenal Erdo no ha tenido éxito en frenar la creciente marea secular.
Nombrado arzobispo en 2002 por Juan Pablo, el cardenal Erdo estuvo a cargo durante un declive en el número de húngaros que se declaran católicos romanos. Entre 2011 y 2022, según los resultados oficiales del censo, el número cayó en más de un millón a 2,6 millones. Eso sacudió a la iglesia húngara y al Sr. Orban, que hace alarde de Hungría como bastión de los valores cristianos.
El cardenal Erdo generalmente ha evitado intervenir en la polarizada política de Hungría, pero causó indignación en 2023 al asistir a un picnic organizado por figuras destacadas del partido gobernante Fidesz. También decepcionó a los católicos húngaros de mentalidad liberal al no defender a Francisco contra una campaña de abuso por parte de Fidesz durante la crisis migratoria de Europa.
Peter Marki-Zay, un alcalde católico practicante que lideró una fallida campaña de oposición contra Orban en una elección de 2022, describió al cardenal Erdo como un “obispo típico de la era comunista en Hungría” que “no tomará posición sobre nada”.
Los católicos húngaros que han trabajado con él dicen que ese silencio reflejaba su personalidad cautelosa y su deseo de evitar antagonizar a un gobierno que ha prodigado fondos en la iglesia.
El cardenal Erdo también se mantuvo inicialmente en silencio frente a las acusaciones de abuso sexual contra un sacerdote católico hechas por un hombre que dijo en 2003 que había sido abusado cuando era niño. El cardenal Erdo luego suspendió al sacerdote.
“Lamentablemente, el silencio es la principal estrategia de la Iglesia Católica húngara” bajo el cardenal Erdo, dijo el Sr. Gorfol, el editor.
Un portavoz del cardenal Erdo no respondió a una solicitud de comentario.
Mate Halmos en Budapest contribuyó con el reportaje.