The bride, Evelyn Sekgalakane, looked stunning in white as she walked down the aisle hand-in-hand with Shirley Molala, who was soon to be her “sister wife” at a mass wedding celebration at a South African church that promotes polygamy. Behind them followed the groom Lesiba Molala, who was marrying another wife at the grand ceremony at the International Pentecostal Holiness Church (IPHC) southwest of Johannesburg. This polygamous bridal party was part of 55 marriages that took place on Easter Sunday – a festive and lively event. While only seven of the marriages were adding an extra wife to the family, all were open to the possibility in the future. The church members repeated the phrase “He is a God [who approves] of polygamy” throughout the packed auditorium.
Shirley, Mr. Molala’s second wife of 25 years, expressed her love for polygamy due to its roots in Biblical teachings, referencing passages in the Old Testament of the Bible. Evelyn shared that Shirley had become her confidante in the months leading up to her marriage to Lesiba Molala. She was chosen by his first wife, who has since passed away, and a third wife had also joined the family following a leadership dispute within the congregation.
The festive atmosphere continued outside the auditorium with loud music, cheers, and vibrant colors as bridal parties arrived to great fanfare. The church’s strict moral code was evident as officials checked attire at the gate to ensure modesty and decorum. The church prohibits dating and enforces a separation of the sexes during services.
Lesiba Molala, 67, explained his decision to embrace polygamy, given the church’s teachings and restrictions on dating. The mass weddings at the church take place three times a year, with each ceremony involving a ring exchange but no spoken vows. The event culminated in a blessing from the church’s leader for the new couples and their existing spouses, with celebrations lasting well into the night.
While multiple marriage ceremonies are uncommon in South Africa, the IPHC, an African independent church, embraces and officiates polygamous unions, provided they are also registered with the government. The church’s teachings on polygamy have evolved over the years, reflecting the beliefs and practices of its large congregation across southern Africa. La iglesia prohíbe explícitamente los matrimonios con personas de afuera.
Nueve años después, el Sr. Molala y su esposa se sentaron a discutir la expansión de la familia. Después de una búsqueda en toda la iglesia, la pareja se decantó por Shirley, que entonces tenía 23 años.
“Me sentí importante [porque fui] notada entre las muchas mujeres de la iglesia,” dijo.
Evelyn también fue seleccionada después de un proceso iniciado por la iglesia en febrero. Admitió que le tomó un tiempo acostumbrarse a la idea de unirse a una unión poligámica, aunque la actitud receptiva de Shirley hizo que fuera más fácil para ella.
El hombre de 44 años había crecido en la iglesia pero luego se fue, tuvo tres hijos y luego regresó hace unos años.
Con su matrimonio con Evelyn, el Sr. Molala ha adoptado informalmente a sus hijos, lo que eleva el número total de sus descendientes a 13.
Cada una de sus familias vive en casas separadas, aunque Evelyn se unirá a él en su hogar durante las primeras etapas del matrimonio.
De los 55 matrimonios que tuvieron lugar el Domingo de Pascua en el IPHC, siete fueron poligámicos [Nhlanhla Phillips]
La poligamia, practicada tradicionalmente en algunas culturas sudafricanas, divide a la gente en el país. En los últimos años, varios programas de realidad han dado una visión de la vida en familias polígamas y han generado debate sobre si siguen siendo relevantes.
El Sr. Makwana dijo que el IPHC había abordado este tema directamente, implementando medidas hace aproximadamente una década para proteger mejor a las parejas y a las uniones polígamas del VIH/SIDA después de la experiencia de una familia, que fue un “despertar” para el liderazgo de la iglesia.
Quienes tengan la intención de casarse deben hacerse la prueba del VIH primero.
“No se puede proceder sin pasar por ese proceso… así que no hay sorpresas por delante,” dijo.
Las parejas deben comunicarse los resultados, decidir si continuar y luego la iglesia mantiene un registro en archivo.
Esta “transparencia del 100%” también redujo el número de divorcios que a menudo ocurrían cuando salía a la luz la mentira, dijo.
El Prof. Xulu dijo que iglesias como el IPHC, que tienen un enfoque “eclectico del cristianismo” que es “medio cristiano, medio africano”, sí tienen justificaciones doctrinales para sus tradiciones, así como “mecanismos internos de resolución de disputas”.
“Ayudarán a las familias que están pasando por angustia,” dijo.
El IPHC está muy involucrado en el proceso de evaluación una vez que se ha aceptado una propuesta. Lleva varios meses y se marca con tres ceremonias prenupciales.
Durante este tiempo, las parejas son “llevadas a través de un proceso espiritual para asegurarse de que saben a lo que se están comprometiendo,” dijo el Sr. Makwana.
La mayoría de las parejas son relativamente desconocidas antes de que se haga la propuesta formal, como fue el caso de Freddy Letsoalo, de 35 años, y Rendani Maemu, de 31 años.
También se casaron en Zuurbekom durante la Pascua, ambos casándose por primera vez.
Freddy dijo que vio por primera vez a su futura esposa en la boda de un amigo hace casi una década, también celebrada en una de las ceremonias de matrimonio masivo.
Pero “no hablamos ni hicimos nada más” después de su primer encuentro, dijo.
“Fue amor a primera vista, pero recuerda, conocemos… las enseñanzas de nuestra iglesia.”
Rendani Maemu dijo que, al haber crecido en la iglesia, siempre supo que podría ser “primera o segunda esposa” [Nhlanhla Phillips]
Aunque más tarde se convirtieron en amigos de Facebook, sus interacciones se limitaron a felicitaciones de cumpleaños, hasta diciembre de 2024, cuando Freddy puso en marcha el proceso, primero informando a su familia y luego al liderazgo de la iglesia de sus intenciones.
“No sabía que él estaba interesado en mí. Cuando me di cuenta… estaba emocionada. Siempre he soñado con mi día de boda,” dijo una sonrojada Rendani, que fue criada en la iglesia, antes de la ceremonia.
Su sueño se hizo realidad y lucía espléndida antes de caminar por el pasillo junto con nueve damas de honor en un vestido incrustado de cristales, una tiara y un largo tren nupcial de varios metros.
Aunque la pareja está actualmente enfocada en su nueva vida juntos, ambos están dispuestos a abrazar la poligamia si surge la oportunidad adecuada en el futuro.
“Sé que hay una posibilidad de que mi esposo quiera entrar en un matrimonio poligámico,” dijo la nueva Sra. Letsoalo.
“Creo en la poligamia.”
Una opinión que puede ser controvertida para muchos sudafricanos.
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[Getty Images/BBC]
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