Menos de una semana después de que el presidente Trump firmara una orden ejecutiva para acelerar la minería en el lecho marino, el gobierno de EE. UU. recibió su primera solicitud de permiso de la empresa Metals Company, uno de los defensores más ardientes de la práctica aún no probada. El martes, el director ejecutivo de la empresa, Gerard Barron, también estuvo presente en Washington para una audiencia controvertida frente al Comité de Recursos Naturales de la Cámara. Comparó la medida de Trump con un “pistoleo de inicio” en la carrera para extraer minerales como cobalto y níquel de nódulos del tamaño de una patata que yacen en las frías y oscuras arenas del fondo del océano Pacífico a dos millas y media de profundidad. Los miembros del comité republicanos y demócratas chocaron sobre cuánto peso se debe dar a las preocupaciones ambientales sobre la práctica. La administración Trump ha dicho que considerará emitir permisos para la minería en aguas territoriales de EE. UU. y también en aguas internacionales. Otros países han condenado a Estados Unidos por prácticamente pasar por alto el derecho internacional al decir que permitiría la minería en aguas que casi todos los demás países consideran que están gobernadas por la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos, una organización independiente. Nunca se ha llevado a cabo una minería marina a escala comercial. El representante Jared Huffman de California, que también es el demócrata de mayor rango del comité, dijo que la Metals Company y Trump estaban avanzando en la minería marina de una manera “temeraria y al estilo vaquero”. Él y otros demócratas cuestionaron el caso comercial para la minería de cobalto y níquel dado que los fabricantes de vehículos eléctricos, una vez grandes compradores de los metales, se estaban moviendo hacia baterías que no los utilizaban. “Los modelos financieros de la industria se basan en suposiciones extremadamente optimistas y no reflejan la volatilidad y la realidad de los mercados minerales globales”, dijo la representante Maxine E. Dexter, demócrata de Oregón. La Metals Company trató de asegurar al comité que cualquier daño al fondo marino sería compensado por la creación potencial de empleo y el acceso a minerales cuyas cadenas de suministro están actualmente dominadas por China. La compañía dice que ha realizado una década de costosos estudios ambientales que respaldan sus conclusiones. La orden de Trump llegó después de años de retrasos en la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos para establecer un marco regulatorio para la minería en el lecho marino. La autoridad, creada hace décadas bajo los auspicios de las Naciones Unidas, probablemente incumplirá otro plazo este año para codificar esas reglas. “Tardamos 14 años solo en comenzar a redactar un código minero”, dijo Barron al comité, llamándolo “una estrategia deliberada” para frenar la minería en el lecho marino. También dijo que un nódulo polimetálico extraído por su empresa fue presentado recientemente a Trump, y afirmó que ahora estaba en el escritorio del presidente en la Oficina Oval. El Servicio Geológico de EE. UU. ha estimado que los nódulos en una sola franja del Pacífico Oriental, conocida como la Zona Clarion-Clipperton, contienen más níquel, cobalto y manganeso que todas las reservas terrestres combinadas. Esa área, donde la Metals Company propone la minería, está en el océano abierto entre México y Hawái y cubre un área aproximadamente la mitad del tamaño de los Estados Unidos continentales. El presidente del comité, el representante Paul Gosar, republicano de Arizona, dijo que la minería en el lecho marino era necesaria para sacar a Estados Unidos del “yugo de la cadena de suministro” de China, que actualmente procesa la mayoría del cobalto del mundo, gran parte de su níquel y muchos otros minerales críticos, que incluyen los denominados tierras raras. China impuso recientemente restricciones a la exportación de algunos elementos de tierras raras, lo que llevó a temores de que las empresas estadounidenses que los utilizan para fabricar una serie de electrónicos avanzados enfrentarían escaseces. El comité de la Cámara también escuchó a Thomas Peacock, profesor de ingeniería mecánica en el Instituto de Tecnología de Massachusetts, quien ha participado en estudios sobre los efectos de la minería en el lecho marino, algunos de los cuales fueron financiados en parte por la Metals Company. El Dr. Peacock dijo que si bien potencialmente había cientos de especies desconocidas en la Zona Clarion-Clipperton y que áreas específicas merecían ser acordonadas para la minería, “la investigación indica que algunos de los impactos propuestos de la minería de nódulos pueden no ser tan graves como se especula”. En particular, minimizó los riesgos de que la minería pudiera causar plumas de arena y escombros que podrían afectar la vida en el fondo marino y también más cerca de la superficie del océano abierto, donde viven y se alimentan peces como el atún. Los escombros serían “aproximadamente equivalentes a un grano de arena en una pecera”, dijo el Dr. Peacock. Sentado junto a Barron estaba el director ejecutivo de otro posible minero de aguas profundas, Impossible Metals. A diferencia de la Metals Company, que tiene una tecnología de extracción que se asemeja a una aspiradora conectada a un vehículo autónomo que recorrería el fondo marino, enviando nódulos a un barco a través de una tubería, Impossible Metals dice que tiene una máquina que recogerá los nódulos individualmente y sin aterrizar realmente en el fondo marino. “Nuestros robots submarinos se elevan para recolectar los nódulos ricos en minerales del lecho marino a través de una cosecha selectiva impulsada por inteligencia artificial”, dijo Oliver Gunasekara, director ejecutivo de Impossible Metals. “Recogemos los nódulos individualmente evitando toda la vida visible, dejando el 60 por ciento intacto”. La compañía ha vuelto a solicitar un permiso de exploración frente a Samoa Americana en aguas territoriales de EE. UU. Gunasekara dijo que si bien una solicitud anterior había sido denegada bajo la administración Biden, tanto Samoa Americana como Washington estaban bajo un nuevo liderazgo y estaba seguro de su aprobación.
