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Pocos habrían creído al principio de esta temporada, cuando había dudas sobre la sabiduría de ficharlo, pero Mikel Merino se enfrenta al Paris Saint-Germain esta semana como uno de los jugadores más importantes para las esperanzas del Arsenal de llegar a la final de la Champions League.
El jugador de 28 años ha destacado desde que fue puesto en la delantera por Mikel Arteta, proporcionando seis goles y cuatro asistencias en 13 partidos, sus mejores actuaciones hasta ahora llegaron en la victoria de cuartos de final sobre el Real Madrid, cuando anotó en la primera vuelta y asistió en ambos goles en la segunda. La noticia de su regreso a los entrenamientos esta semana es un gran impulso.
Declan Rice y Bukayo Saka se llevaron la mayoría de los elogios en el Bernabéu, pero Merino estuvo igual de bien, su contribución recompensando la fe de su entrenador y recordando conversaciones con algunos de los que trabajaron con él en su club de la infancia, Osasuna.
“Nunca se esconde y está dispuesto a enfrentar situaciones difíciles,” dijo Alfredo Sánchez, un exentrenador, a Sky Sports en agosto. “Es un chico que no siente presión y tiene la personalidad para destacar en juegos importantes,” agregó Miguel Flano, un excompañero de equipo.
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El Arsenal recibió un gran impulso al ver a Mikel Merino entrenar antes del juego contra el PSG a pesar de haberse perdido el encuentro de la semana pasada de la Premier League contra el Crystal Palace
El apetito de Merino por las grandes ocasiones será necesario nuevamente contra el Paris Saint-Germain el martes, incluso si esta vez su tarea viene con un conjunto diferente de instrucciones tácticas.
La suspensión de Thomas Partey significa que podría ser necesario en el mediocampo en lugar de en la delantera, donde Leandro Trossard, autor de cuatro goles en sus últimos cuatro partidos de la Premier League, probablemente comenzará.
Afortunadamente para el Arsenal, Merino ha destacado en ambos roles últimamente, incluso cuando juega nominalmente como delantero. Sus mapas de calor de sus últimos 10 partidos muestran cómo varía su posicionamiento de un juego a otro, reflejando la oferta integral que lo hace un activo táctico tan útil.
En la primera vuelta contra el Real Madrid, cuando el Arsenal dominó, la mayor parte de la actividad de Merino se produjo en el último tercio y en el área de la oposición. En la segunda, cuando pasaron largos períodos defendiendo, se retiró al bloque bajo, operando principalmente en su propio medio campo pero aún haciendo una contribución decisiva ofensivamente en forma de sus dos asistencias.
Su inteligencia táctica ayudó a convencer a Arteta sobre su potencial para prosperar como delantero improvisado cuando Kai Havertz sufrió su lesión. “Si alguien puede adaptarse a una posición diferente, es él,” dijo en febrero. Para citar a su antiguo compañero de equipo Flano, “también tiene la humildad para entender lo que cada partido requiere”.
Todo esto se suma a un raro nivel de adaptabilidad y versatilidad que convierte a Merino en un arma en una multitud de escenarios diferentes, de un juego a otro pero también dentro de los juegos.
Sus actuaciones en la delantera han demostrado su capacidad para actuar como un punto focal y un cazagoles en el área, pero también puede ser igual de peligroso haciendo carreras tardías desde el centro del campo.
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Merino se unió al Arsenal procedente de la Real Sociedad en un acuerdo valorado en £31.6 millones en el verano
Su gol en la victoria por 3-0 sobre el Real Madrid combinó ambos elementos. Antes de enviar el pase de Myles Lewis-Skelly más allá de Thibaut Courtois desde justo dentro del área, se pudo ver a Merino combinando con Partey en el círculo central, luego girando y liberando a Rice antes de continuar su carrera.
La imprevisibilidad del movimiento de Merino causó problemas al Real Madrid y podría ser clave incluso en un papel diferente el martes, especialmente dado que el Paris Saint-Germain ya ha tenido un vistazo al Arsenal esta temporada al enfrentarse en la fase de grupos, cuando fueron derrotados 2-0 en el Emirates Stadium en octubre.
El equipo de Luis Enrique es más fuerte ahora, con Ousmane Dembélé moviéndose al centro de su trío ofensivo y el fichaje de enero Khvicha Kvaratskhelia instalado en la derecha. Pero es probable que el mediocampo sea similar al utilizado entonces y ahí es donde Merino puede ayudar.
En Vitinha, el Paris Saint-Germain tiene un técnico excepcional en el rol de No 6, pero el Arsenal ganó la batalla física en ese último encuentro y la presencia adicional de Merino, que solo apareció como suplente esa noche, aumentaría una ventaja ya significativa.
El internacional español fue fichado en parte por su habilidad para ganar duelos y ha brillado desde su llegada a Inglaterra. Merino gana más duelos y más balones aéreos que cualquier otro jugador del Arsenal.
La reorganización del mediocampo requerida en ausencia de Partey probablemente verá a Rice moverse de No 8 a No 6, dándole menos oportunidad de hacer las carreras maraudas que se han convertido en una característica del juego del Arsenal. Pero Merino, aunque no tan rápido, aporta aún más energía al rol.
Los datos de seguimiento de la Premier League muestran que cubre más terreno que cualquier otro jugador del Arsenal con 12.17km por 90 minutos. Es aproximadamente un kilómetro más que Rice, colocándolo en la cima entre sus compañeros de equipo y en el top 10 entre todos los jugadores de la Premier League.
Su fisicalidad podría ser invaluable en el área de la oposición así como en la batalla del mediocampo. Las jugadas a balón parado, un área de formidable fortaleza para el Arsenal, son una debilidad para el Paris Saint-Germain, cuyo total de 15 goles concedidos en situaciones de balón parado es el 12º más alto en las principales ligas de Europa.
Merino podría ser la mejor esperanza del Arsenal de capitalizar. Su total de 2.95 goles esperados de jugadas a balón parado es el tercero más alto en la Premier League, solo por detrás de los de su compañero de equipo lesionado del Arsenal, Gabriel Magalhaes, y del delantero del Aston Villa, Ollie Watkins.
Es una cifra aún más impresionante dado que ha jugado menos de la mitad de los minutos del Arsenal esta temporada. Con 0.19 goles esperados de jugadas a balón parado por 90 minutos, en realidad ocupa el primer lugar en la división.
Es solo otra área en la que Merino podría ser decisivo contra el Paris Saint-Germain, como lo fue contra el Real Madrid. El juego del martes es otra oportunidad para que muestre su nueva importancia mientras el Arsenal continúa su búsqueda del éxito en la Champions League.
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