La conexión entre el clima y la salud física es evidente. Sabemos, por ejemplo, que el asma se ve exacerbada por la exposición al humo de incendios forestales que ocurre con más frecuencia durante condiciones calurosas, secas y ventosas. El golpe de calor también es un resultado bien conocido de la exposición al calor y la deshidratación.
Ahora, una narrativa igualmente urgente se está desarrollando: la profunda influencia del cambio climático en la salud mental.
Los impactos psicológicos de los factores relacionados con el clima son tan innegables como los efectos físicos. Por ejemplo, algunos estudios sugieren que el aumento de las temperaturas ambientales está asociado con un aumento en los eventos de suicidio y visitas hospitalarias por trastornos mentales, así como un empeoramiento de los resultados de salud mental comunitaria. Otro estudio revela una asociación entre temperaturas más altas y los riesgos de delitos violentos y no violentos.
Este año comenzó con la noticia de que el mundo experimentó el enero más caluroso registrado. Por lo tanto, a medida que avanza el año, la relación entre la salud y el clima está posicionada para tomar el centro de atención. Los profesionales de la salud deben aprovechar la oportunidad de ampliar su concepto de salud integral evaluando el papel del clima no solo en la salud física, sino también en la salud mental.
El impacto del clima en la salud mental
La naturaleza juega un papel poderoso en la salud y el bienestar. Por ejemplo, entendemos el efecto calmante que muchas personas experimentan al sentarse bajo un árbol sombreado y escuchar un arroyo murmurante. Hay una buena razón por la cual las aplicaciones de atención plena intentan imitar sonidos de la naturaleza para apoyar el bienestar. Los estudios ofrecen evidencia de que el compromiso activo con entornos naturales cotidianos puede mejorar los resultados de salud mental de las personas.
Sin embargo, lo contrario también es cierto cuando los cambios climáticos interrumpen nuestras vidas y medios de vida.
Muchos de los que sobreviven a la pérdida, la devastación y el desplazamiento de un evento climático extremo, como una inundación, un tornado, una sequía o un incendio forestal, experimentan ansiedad, depresión, trastorno de estrés postraumático (TEPT) e incluso pensamientos suicidas. Enfermedades mentales similares a menudo se encuentran incluso cuando las personas están expuestas indirectamente a eventos climáticos extremos.
Más de dos tercios de los adultos en los Estados Unidos reportan sentir preocupación por el cambio climático y sus efectos. Asimismo, hay evidencia de que las preocupaciones sobre el medio ambiente están cada vez más abrumando a los jóvenes con lo que se ha llamado “eco-ansiedad”. En un estudio de jóvenes de 16 a 25 años en 10 países, más del 45% dijo que sus sentimientos sobre el cambio climático impactaban negativamente en su vida diaria y funcionamiento.
Toda esta ansiedad y estrés pueden, a su vez, contribuir a resultados adversos de salud mental. La capacidad para hacer frente al cambio puede ser más difícil para las personas que ya viven con enfermedades mentales porque también es más probable que experimenten pobreza y/o trastornos por uso de sustancias. Además, los investigadores han encontrado una correlación entre temperaturas más altas y más visitas hospitalarias relacionadas con el alcohol y el uso de sustancias. Según un análisis, hay al menos cinco formas diferentes en las que el cambio climático podría exacerbar comportamientos dañinos relacionados con el uso de sustancias.
Nuevo entrenamiento para abordar necesidades crecientes
Afortunadamente, hay pasos que los médicos pueden tomar para mejorar el uso de prácticas médicas basadas en evidencia en el contexto de un clima cambiante. Un artículo reciente de JAMA Insights señala que los médicos pueden:
• Educarse sobre cómo el clima puede afectar la salud y el bienestar de los pacientes a través de oportunidades de educación continua, asociaciones profesionales y recursos en línea.
• Incorporar historias sociales y ambientales en sus prácticas con los pacientes.
• Fomentar el uso de información ambiental (por ejemplo, datos meteorológicos) junto con datos demográficos del paciente para identificar a los pacientes con mayor riesgo de enfermedades relacionadas con el clima.
Si bien aún queda mucho trabajo por hacer para recopilar datos e implementar enfoques basados en evidencia para manejar los riesgos para la salud del cambio climático, la creciente conciencia de los vínculos entre el clima y la salud está llevando a nuevos programas de formación médica.
Muchas escuelas de medicina han comenzado a incorporar la educación sobre salud climática en los planes de estudios clínicos. Entre los años académicos 2019 y 2022, el porcentaje de escuelas de medicina que requieren un plan de estudios sobre cambio climático y salud aumentó del 27% al 65%.
Los proveedores de atención primaria (PCPs), en particular, deben estar equipados para entender cómo el clima podría afectar su enfoque en la atención al paciente.
Por ejemplo, supongamos que un paciente le dice a su PCP: “Últimamente me siento muy irritable” durante su examen anual. Tal afirmación podría representar un nuevo síntoma de ansiedad que justifica la psicoterapia o una receta. Por otro lado, la irritabilidad del paciente podría deberse al hecho de que no puede dormir por la noche porque su hogar está demasiado caliente. Sin preguntar acerca de los desencadenantes relacionados con el calor, el diagnóstico puede ser incorrecto y el tratamiento ineficaz.
Entonces, los PCPs deberían estar capacitados para hacer preguntas como: “¿Cuál es la temperatura en tu hogar en este momento? ¿Tienes acceso al aire acondicionado?” Las respuestas podrían revelar que las mejores opciones de tratamiento implican conectar al paciente con recursos comunitarios en lugar de recetar medicamentos.
Atención evolutiva para un mundo cambiante
De muchas maneras, los efectos del cambio climático ofrecen un excelente ejemplo de por qué debemos seguir priorizando modelos colaborativos de atención integral. Sus impactos tocan todos los aspectos de la salud y el bienestar humanos. Dado que sabemos que el clima de la Tierra es dinámico, debemos estar preparados para reconocer y abordar su influencia no solo en la salud física, sino también en la salud mental.
Para los médicos, comprender los intrincados vínculos entre el clima y la salud mental ya no es opcional, es esencial. La urgencia es clara. Desde la eco-ansiedad en la juventud hasta las vulnerabilidades aumentadas en las personas con enfermedades mentales existentes, el cambio climático está transformando el panorama de la salud mental. Integrar la conciencia climática en la educación clínica y en las prácticas clínicas no es solo un avance, es una evolución necesaria en la atención de la salud mental.
Imagen: usuario de flickr Kevin Dooley
Caroline Carney, MD, MSc, FAPA, FAPM, CPHQ, es la Presidenta de Salud Conductual y Directora Médica de Magellan Health, una compañía clínica centrada en mejorar la calidad y la prestación de la atención de salud conductual. Como clínica activa, está certificada en psiquiatría y medicina interna. Antes de unirse a Magellan, la Dra. Carney se desempeñó como directora médica de la Oficina de Política y Planificación de Medicaid de Indiana, donde ayudó a lanzar el producto de expansión de Medicaid y la transformación de la salud conductual para los servicios de salud mental comunitaria del estado y sirvió en la Comisión de Salud Mental del Gobernador. Anteriormente, fue profesora asociada titular de Medicina Interna y Psiquiatría en la Universidad de Indiana, donde desarrolló el programa de oncología psicosocial para el centro de cáncer acreditado por el NCI de la universidad. La Dra. Carney obtuvo sus títulos de medicina y maestría en la Universidad de Iowa.
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