Australia fue la clara elección principal cuando Ali Bajwa, un nativo de Pakistán, quiso seguir un doctorado en ciencias agrícolas. La investigación en el campo era de vanguardia, las universidades estaban altamente clasificadas y los estudiantes extranjeros eran bienvenidos en el país, donde la educación internacional ha sido referida como “la exportación más grande que no extraemos del suelo”.
El Sr. Bajwa llegó hace una década, especializándose en el control de malezas. Trajo a su familia, todos convirtiéndose en ciudadanos naturalizados. Pasó años en Wagga Wagga, una ciudad rural, trabajando para el gobierno estatal y continuando la investigación en ciencias de las malezas. Ahora enseña en la Universidad La Trobe en Melbourne y es propietario de una casa.
Pero aquellos que esperan seguir el camino del Sr. Bajwa se enfrentan a una nueva realidad.
Los políticos de ambos lados del pasillo han recurrido a limitar el número de estudiantes internacionales como una forma de controlar la vivienda inasequible, una crisis que está en la mente de los votantes antes de las elecciones del próximo mes. El argumento es que esto reducirá la demanda de alquileres y viviendas para principiantes y frenará los precios. Es un cambio importante para Australia, cuya economía depende de la minería pero que alguna vez vio la educación como un “sector de súper crecimiento” y buscó competir por estudiantes con Estados Unidos, Gran Bretaña y Canadá.
“Ganamos mucho más de lo que perdemos con los estudiantes internacionales”, dijo el Sr. Bajwa, de 35 años. “Debería haber mucho más enfoque en mejorar los criterios o requisitos de selección que en una prohibición general o en limitar el número”.
El año pasado, el gobierno del primer ministro Anthony Albanese intentó imponer un límite a los estudiantes internacionales pero no logró aprobar la legislación. Desde entonces, ha aumentado las tarifas de visa de estudiante y ralentizado el procesamiento, reduciendo la llegada de estudiantes del extranjero. El líder de la oposición, Peter Dutton, se ha comprometido a imponer restricciones mucho más estrictas a los estudiantes internacionales, reduciendo el número en otros 30,000, para un límite de 240,000 nuevos llegados al año, y triplicando las tarifas máximas de visa a hasta 5,000 dólares australianos, aproximadamente $3,200.
Los estrictos controles fronterizos durante la pandemia de coronavirus mantuvieron fuera a muchos estudiantes internacionales. Pero Australia luego hizo un esfuerzo concertado para traerlos de vuelta, eliminando temporalmente las restricciones de trabajo y ofreciendo descuentos en las tarifas de visa. Eso llevó a un aumento récord de estudiantes que llegaron al país en 2023 y 2024, con un total de matriculación de estudiantes internacionales que superó el millón por primera vez el año pasado.
En septiembre, el Sr. Dutton habló de los estudiantes que solicitan quedarse en el país después de sus títulos como “la versión moderna de las llegadas en barco”, en una aparente referencia a los refugiados y solicitantes de asilo.
Australia ha beneficiado mucho de la inmigración, que ha impulsado su fuerza laboral y demografía más joven. Alrededor del 30 por ciento de su población nació en el extranjero, y casi la mitad tiene al menos un padre nacido en el extranjero.
Pero las opiniones han cambiado, y no solo aquí. Estados Unidos está examinando y revocando visas de estudiantes de manera drástica, considerando el derecho a estudiar en el país como un privilegio que aparentemente se puede quitar arbitrariamente; Canadá ha frenado la afluencia de estudiantes del extranjero; Gran Bretaña ha instalado nuevas restricciones que dijo que impedirían que las personas usen visas de estudiante para venir a trabajar en el país.
Durante mucho tiempo, Australia permitió e incluso alentó a las principales universidades a depender de estudiantes internacionales para expandir sus campus y programas de investigación. Los extranjeros pagan tarifas mucho más altas que los estudiantes nacionales y contribuyen con una parte sustancial de los ingresos de las escuelas.
“Los estudiantes internacionales en Australia se han utilizado durante mucho tiempo como una forma de industria de exportación”, dijo Peter Hurley, profesor de política educativa en la Universidad de Victoria. “De la misma forma en que promueven la industria ovina, ha sido lo mismo con la educación internacional”.
El aumento de estudiantes internacionales después de la pandemia coincidió con una aguda crisis de asequibilidad de la vivienda en Australia. Los valores de las viviendas han aumentado en comparación con los ingresos, aumentando aproximadamente un 45 por ciento desde 2020. Sídney fue la segunda ciudad menos asequible del mundo después de Hong Kong en 2023, según una comparación de los precios medios de las viviendas con los ingresos medios.
Si bien varios factores han contribuido a la escasez de viviendas, incluidas las escaseces de mano de obra, el aumento de los costos de construcción y problemas regulatorios, los estudiantes internacionales han dado lugar a un segmento no votante y conveniente para que los políticos lo ataquen como una solución rápida.
Este sentimiento se reflejó en una pregunta que se le hizo al Sr. Albanese, del Partido Laborista de centro-izquierda, y al Sr. Dutton, quien lidera el Partido Liberal, en su primer debate de este ciclo electoral.
“Temos muchos estudiantes que están aquí de visita y que están comprando viviendas en la zona de la ciudad”, dijo una mujer de 74 años llamada Janine, quien dijo que estaba preocupada por la capacidad de sus hijos y nietos para poder permitirse alguna vez una casa. “¿Cuándo algún gobierno va a aparecer y decir, Australia le pertenece a los australianos?”
Andrew Norton, profesor de política de educación superior en la Escuela de Negocios Monash, dijo que no había duda de que el número de estudiantes que llegaban al país, muchos de ellos queriendo quedarse en el país después de graduarse, estaba contribuyendo al lado de la demanda de la escasez de viviendas.
Al mismo tiempo, dijo, el aumento actual es una aberración debido a la demanda acumulada durante la pandemia y menos estudiantes que regresan a casa. Los límites propuestos, agregó, serían una solución a corto plazo en lugar de la reforma de política migratoria más reflexiva y completa que se necesita.
Los críticos también han señalado que los estudiantes internacionales ocupan en gran medida apartamentos y casas compartidas concentradas cerca de las universidades que típicamente no serían los tipos de viviendas buscadas por los compradores de viviendas por primera vez.
Clifford Suryana, un estudiante de cuarto año en la Universidad de Sídney que estudia derecho y comercio y es de Surabaya, Indonesia, dijo que aprendió inglés de profesores australianos que vivían en su ciudad natal. Cuando llegó el momento de pensar en la universidad, dijo que sentía una afinidad general por Australia y también sintió que había lazos comerciales y diplomáticos con Indonesia que se prestarían a oportunidades de carrera.
Muchos de sus compañeros estudiantes internacionales, que representan casi la mitad del cuerpo estudiantil de la Universidad de Sídney y representan cuatro quintos de las tarifas de matrícula de la escuela, contribuyen mucho más a la sociedad australiana de lo que reciben, dijo.
“La mayoría de ellos querrían trabajar en Australia o regresar a su país de origen con los conocimientos que obtuvieron de Australia”, dijo. “Desde mi perspectiva, eso solo sería bueno para Australia”.