No fue el final de cuento de hadas con el que Ateneo había soñado cuando comenzó la Temporada 87 de la UAAP, pero fue un final del que los Blue Eagles aún podían estar orgullosos.
Herido pero no vencido, Ateneo cerró su campaña con una victoria luchada por 25-21, 23-25, 25-16, 27-25 sobre la Universidad del Este (UE) el sábado en el Smart Araneta Coliseum, poniendo fin a una racha de cuatro derrotas y dando a los fieles de Katipunan una visión de lo que podría venir en el futuro.
La bloqueadora central Jihan Chuatico se destacó en la última defensa de Ateneo, con una actuación de 16 puntos que ayudó a los Blue Eagles a sellar un récord de 5-9 de victorias y derrotas. A pesar de los problemas de personal del equipo, Ateneo igualó su resultado de la temporada anterior.
“Creo que va a ser muy brillante, especialmente con los novatos que tenemos. Son muy valientes y fuertes mentalmente”, dijo Chuatico en filipino, hablando sobre el futuro del equipo después del partido. “Solo espero que más y más personas nos apoyen porque ya tenemos las habilidades para desafiar a los equipos de élite el próximo año.”
Los Blue Eagles entraron en la temporada rebosantes de potencial, solo para verlo descarrilado por una serie de lesiones de jugadores clave como JLo delos Santos, Zel Tsunashima y Sobe Buena. Fue un giro cruel para un equipo que tenía grandes esperanzas de regresar a las Finales Four.
“Tenía grandes expectativas al comenzar esta temporada, especialmente con Zel, JLo y Sobe. Nuestro equipo era bastante fuerte. Pero eso dicho, no esperábamos lo que sucedió”, dijo la capitana del equipo Lyann De Guzman, quien produjo 13 puntos, 18 excelentes recepciones y 17 excelentes defensas en una actuación llena de carácter. “Aún así estoy feliz porque logramos nuestro objetivo, que era mostrar que incluso con una alineación reducida, aún podíamos competir.”
De Guzman, quien a menudo llevó a Ateneo a través de momentos difíciles esta temporada, se mantuvo como un símbolo de consistencia y liderazgo. A lo largo de las luchas de los Blue Eagles, se convirtió en el ancla, entregando esfuerzos integrales que mantuvieron al equipo competitivo incluso cuando las probabilidades parecían estar en su contra.
“Estoy muy feliz con mis compañeras de equipo porque realmente dieron un paso al frente”, dijo. “Todos estábamos listos. Todos asumimos nuestros roles sin importar lo grandes o pequeños que fueran.”
Final sombrío
Si bien la victoria de Ateneo proporcionó una luz de esperanza, fue un final sombrío para UE. Las Lady Red Warriors, incapaces de asegurar una sola victoria esta temporada, vieron cómo sus esfuerzos fallaban a pesar de destellos de brillantez individual, como la actuación de 16 puntos de Nessa Bangayan el sábado.
En cuanto a Ateneo, gran parte de su futuro sigue estando vinculado a las decisiones de destacadas como De Guzman, quien todavía tiene un año de elegibilidad pero aún no ha confirmado sus planes para la Temporada 88.
“Todavía es difícil decirlo”, dijo De Guzman cuando se le preguntó sobre su regreso. “Por ahora, solo estoy agradecida por todo lo que pudimos superar.”
Por ahora, los Blue Eagles pueden consolarse sabiendo que no solo sobrevivieron a una temporada difícil, sino que lucharon hasta el último punto, construyendo una base que esperan los lleve de regreso a donde creen que pertenecen, entre la élite de la UAAP. —EQUIPO DEPORTIVO DE INQUIRER