David Paton, un oftalmólogo idealista e innovador que inició el Proyecto Orbis, convirtiendo un avión de United Airlines en un hospital volador que llevaba cirujanos a países en desarrollo para operar a pacientes y educar a médicos locales, falleció el 3 de abril en su hogar en Reno, Nevada. Tenía 94 años.
Su muerte fue confirmada por su hijo, Townley.
Hijo de un destacado cirujano de ojos de Nueva York cuyos pacientes incluían al Sha de Irán y al caballo del financiero J. Pierpont Morgan, el Dr. Paton (pronunciado PAY-ton) estaba enseñando en el Instituto de Oftalmología Wilmer de la Universidad Johns Hopkins a principios de la década de 1970 cuando se desanimó por el aumento de casos de ceguera prevenible en lugares remotos.
“Se necesitaban más oftalmólogos”, escribió en sus memorias, “Second Sight: Views from an Eye Doctor’s Odyssey” (2011), “pero igualmente importante era la necesidad de reforzar la educación médica de los médicos existentes”.
Pero ¿cómo?
Consideró enviar baúles de equipos, casi como lo haría un circo, pero eso presentaba desafíos logísticos. Pensó en la posibilidad de utilizar un barco médico como el que Project Hope, un grupo humanitario, enviaba alrededor del mundo. Eso era demasiado lento para él.
“Poco después del primer alunizaje en 1969, pensar en grande se estaba convirtiendo en una realidad”, escribió el Dr. Paton.
Y entonces una idea ambiciosa lo golpeó: “¿Podría un avión ser la respuesta? Un avión lo suficientemente grande podría convertirse en un quirófano, un aula de enseñanza y todas las instalaciones necesarias”.
Todo lo que necesitaba era un avión. Pidió a los militares que donaran uno, pero eso no fue posible. Se acercó a varias universidades para pedir el dinero para comprar uno, pero los administradores lo rechazaron, diciendo que la idea no era factible.
“David estaba dispuesto a correr riesgos que otros no lo harían”, dijo Bruce Spivey, el presidente fundador de la Academia Estadounidense de Oftalmología, en una entrevista. “Era encantador. Inspiraba. Y no se rendía”.
El Dr. Paton decidió recaudar fondos por su cuenta. En 1973, fundó el Proyecto Orbis con un grupo de figuras de la sociedad adineradas y bien conectadas como el magnate petrolero de Texas Leonard F. McCollum y Betsy Trippe Wainwright, la hija del fundador de Pan American World Airways, Juan Trippe.
En 1980, Trippe ayudó a persuadir al presidente ejecutivo de United Airlines, Edward Carlson, para que donara un avión DC-8. La Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional contribuyó con $1.25 millones para convertir el avión en un hospital con un quirófano, un área de recuperación y un aula equipada con televisores, para que los trabajadores médicos locales pudieran ver las cirugías.
Cirujanos y enfermeras ofrecieron sus servicios de forma voluntaria, acordando pasar dos a cuatro semanas en el extranjero. El primer vuelo, en 1982, fue a Panamá. El avión luego fue a Perú, Jordania, Nepal y más allá. En una ocasión visitó a la Madre Teresa. También lo hizo el líder cubano Fidel Castro.
En 1999, la revista The Sunday Times de Londres envió a un reportero a Cuba para escribir sobre el avión, ahora conocido como el Hospital Volador de Ojos. Uno de los pacientes que llegó fue una niña de 14 años llamada Julia.
“En naciones desarrolladas, la condición de Julia habría sido poco más que una irritación”, decía el artículo de The Sunday Times. “Es casi seguro que tenía uveítis, una inflamación dentro del ojo, que puede limpiarse con gotas. En Gran Bretaña, incluso los gatos son tratados fácilmente”.
Su médico era Edward Holland, un destacado cirujano de ojos.
“Holland usa diminutas cuchillas para hacer aberturas que le permiten introducir sus instrumentos en el ojo, y pronto está tirando del tejido cicatricial de Julia”, decía el artículo de The Sunday Times. “A medida que el tejido se retira, se revela una pupila oscura y líquida, no vista en una década. Es un momento íntimo y conmovedor; esta es la música de cámara de la medicina. Luego, rompe y retira la catarata, e implanta una lente para que el ojo mantenga su forma”.
Los oftalmólogos cubanos que observaban en la sala de visualización aplaudieron.
Pero después de la cirugía, Julia aún no podía ver.
“Y entonces comienza un pequeño milagro”, decía el artículo. “A medida que la hinchazón comienza a disminuir, hace descubrimientos sobre el mundo que la rodea. Minuto a minuto puede ver algo nuevo”.
David Paton nació el 16 de agosto de 1930 en Baltimore y creció en Manhattan. Su padre, Richard Townley Paton, se especializaba en trasplantes de córnea y fundó el Eye-Bank for Sight Restoration. Su madre, Helen (Meserve) Paton, era diseñadora de interiores.
En sus memorias, describió haber crecido “entre las personas finas, intelectualmente agudas y ampliamente viajadas del Establecimiento”. Su padre practicaba en Park Avenue. Su madre organizaba fiestas en su hogar en el Upper East Side.
David asistió a la Hill School, una escuela internado en Pottstown, Pensilvania. Allí conoció a James A. Baker III, un tejano que más tarde se convirtió en secretario de Estado del presidente George H.W. Bush. Fueron compañeros de habitación en la Universidad de Princeton y mejores amigos de por vida.
“David venía de un entorno muy privilegiado, pero era sencillo y simplemente una persona muy agradable”, dijo Baker en una entrevista. “Tenía sus objetivos de vida claros. Era mucho mejor estudiante que yo”.
Después de graduarse de Princeton en 1952, David obtuvo su título de médico de la Universidad Johns Hopkins. Trabajó en puestos de alta dirección en el Instituto de Oftalmología Wilmer y se desempeñó como presidente del departamento de oftalmología del Baylor College of Medicine en Houston.
En 1979, mientras aún intentaba conseguir un avión para el Proyecto Orbis, se convirtió en director médico del King Khaled Eye Specialist Hospital en Riad, Arabia Saudita.
“Entre mis deberes”, escribió en sus memorias, “estaba proporcionar atención ocular a muchos de los príncipes y princesas del reino, unos 5.000 de cada uno, me dijeron, y parecía que todos insistían en ser tratados exclusivamente por el médico a cargo, sin importar cuán menor fuera su queja”.
Los matrimonios del Dr. Paton con Jane Sterling Treman y Jane Franke terminaron en divorcio. Se casó con Diane Johnston en 1985. Ella falleció en 2022.
Además de su hijo, le sobreviven dos nietas.
El Dr. Paton dejó su cargo como director médico de Project Orbis en 1987, después de una disputa con la junta directiva. Ese año, el presidente Ronald Reagan le otorgó la Medalla Presidencial a los Ciudadanos.
Aunque su conexión oficial con la organización había terminado, ocasionalmente actuaba como asesor informal.
Ahora llamada Orbis International, la organización está en su tercer avión, un MD-10 donado por Federal Express.
Desde 2014 hasta 2023, Orbis realizó más de 621,000 cirugías y procedimientos, según su informe anual más reciente, y ofreció más de 424,000 sesiones de capacitación a médicos, enfermeras y otros proveedores.
“El avión es simplemente un lugar único”, dijo el Dr. Hunter Cherwek, vicepresidente de servicios clínicos y tecnologías de la organización, en una entrevista. “Fue simplemente una idea increíblemente audaz y visionaria”.