Lillard dio todo lo que pudo en Indianápolis, terminando con 14 puntos en 4 de 13 tiros mientras jugaba 37 minutos en una derrota por 123-115 en el Juego 2.
“Se sintió bastante bien dado el hecho de que no he jugado en tanto tiempo”, dijo Lillard. “Saltar de nuevo a un juego de playoffs, diría que se sintió bastante bien. Me sentí bastante sólido”.
Claramente, no era el mismo después de luchar contra la trombosis venosa profunda en su pantorrilla derecha. Solo practicó tres veces desde que jugó por última vez el 18 de marzo y ni siquiera pudo hacer mucho trabajo cardiovascular para mantenerse en forma para el juego.
Se notó.
Aunque hubo destellos de su juego previo a la ausencia, como el triple que anotó con 2:31 restantes para poner a los Bucks a solo dos puntos abajo, su explosividad no estaba presente. Y pareció desgastarse en la segunda mitad cuando acertó 1 de 7 tiros de campo y 1 de 6 en triples.
“Me quedé sin aliento, pero creo que todos nos quedamos sin aliento”, dijo Lillard. “Realmente no estaba pensando si estaba cansado, era más como que estoy aquí afuera y tengo que hacer lo que tengo que hacer”.
Solo volver a la cancha tan rápidamente fue una gran victoria para Lillard, sin embargo.
El trastorno de coagulación sanguínea generalmente mantiene a los jugadores fuera meses, no semanas, algo que Rivers temía que pudiera suceder después de enterarse de que la dolencia era más grave de lo que se pensaba inicialmente.
Incluso Lillard optó por tomarse un poco más de tiempo para poner en forma su cuerpo para las exigencias de la postemporada.
Aún así, Rivers y Lillard dijeron que estarían monitoreando su salud durante el juego y Rivers le dijo a los reporteros antes del juego que sacaría a Lillard si notaba fatiga. Pero cuando los Bucks necesitaban un impulso tardío para acercarse a igualar la serie, Rivers pensó que era mejor mantener a su nueve veces All-Star en la cancha.
Eso llevó a algunas discusiones entre Lillard y el base de los Pacers Tyrese Haliburton al final del juego, ya que los Bucks perdieron por quinta vez en sus últimos seis juegos de postemporada contra Indiana.
“Al final lo mantuve en el juego, lo usé como condicionamiento”, dijo Rivers. “Estaba agotado y vi eso, y pensé que simplemente déjalo porque tenemos dos días para recuperarnos. Básicamente por eso lo mantuve en el juego”.
El Juego 3 es el viernes en Milwaukee, y los Bucks ciertamente podrían usar la ayuda de Lillard, si puede ser tan efectivo como lo era antes de ser apartado.
Lillard promedió 18.3 puntos, 9.3 asistencias y 5.5 rebotes mientras disparaba un 35.5% en general y un 38.9% desde la línea de tres en cuatro juegos de temporada regular contra Indiana esta temporada. En la serie de primera ronda del año pasado, promedió 31.3 puntos contra los Pacers, quienes ganaron la serie 4-2.
El dos veces MVP de la liga Giannis Antetokounmpo se perdió todos esos juegos debido a una lesión en la pantorrilla, pero anotó 36 puntos y tuvo 12 rebotes en el Juego 1 y siguió con 34 puntos, 18 rebotes y siete asistencias. Fue el primer juego de playoffs en el que Antetokounmpo y Lillard jugaron juntos.
Ahora viene lo que podría resultar la parte más difícil: proteger su cancha local, recuperarse en la serie y evitar una tercera eliminación consecutiva en la primera ronda sin saber si Lillard estará listo para jugar en el Juego 3.
“La mayor pregunta para nosotros es la recuperación”, dijo Rivers. “El truco es tratar de no llevarlo al punto de agotamiento porque luego es difícil volver. Esa es la estratagema que estábamos utilizando esta noche”.