Lockered Gahs, conocido de manera no oficial como Bud, era un soldado de 20 años en el Ejército de los Estados Unidos que había estado luchando durante un año cuando él y su unidad entraron por primera vez en el campo de concentración de Dachau, justo fuera de Munich en 1945.
Su unidad, la 42ª División de Infantería, había vivido combates desgarradores desde que comenzó a luchar en Francia. Pero, dijo, liberar el campo de concentración fue completamente diferente.
“Cuando abrimos las puertas de Dachau, solo entonces realmente entendimos por qué habíamos estado luchando”, dijo el Sr. Gahs, de 100 años, a una multitud que incluía supervivientes, familias y dignatarios en Dachau el domingo.
Cuando él y su unidad pasaron por las puertas, el Sr. Gahs se encontró con prisioneros tan desnutridos, enfermos y maltratados que apenas parecían estar vivos. En el camino, los soldados encontraron montones de cuerpos dentro de vagones de tren.
El domingo, Jean Lafaurie, de 101 años, quien sobrevivió al campo después de ser arrestado en su pueblo en Francia, habló del tratamiento sadista al que los prisioneros habían sido obligados a soportar.
Las mentes de otros supervivientes estaban en el presente. Mario Candotto, de 98 años, de Italia, quien sobrevivió al campo pero perdió a cuatro de sus hermanos y a ambos padres, dijo: “Escucho hablar de armas y nacionalismo, y me viene el pensamiento: ¿La gente no ha aprendido nada?”
El 80º aniversario del fin de la era nazi, y con él los aniversarios de las liberaciones de campos de concentración, llega en un momento crucial para los alemanes.
Los últimos supervivientes, liberadores y perpetradores están muriendo de vejez, y con ellos cualquier recuerdo vivo del Holocausto. Al mismo tiempo, la extrema derecha se está estableciendo. Mientras que Alternativa para Alemania, o AfD, cuyos líderes han minimizado repetidamente el Holocausto, era una vez un partido marginal, actualmente es el partido más popular en Alemania, según algunas encuestas.
“Estamos realmente viviendo en un período de agitación; siento esto en los lugares conmemorativos, y en Dachau en particular”, dijo Gabriele Hammermann, la directora del Sitio Conmemorativo del Campo de Concentración de Dachau, a The New York Times. “Actúa como un sismógrafo”.
El aniversario también llega después de un cambio pronunciado en el tono de la relación entre Alemania y Estados Unidos. Mientras que Washington una vez fue instrumental en promover una cultura de responsabilidad y recuerdo, la administración del presidente Trump ha dejado muy claro su preferencia por la AfD.
En enero, el vicepresidente JD Vance sorprendió a los líderes alemanes cuando dijo a una multitud en Munich que deberían dejar de rechazar a la AfD. La semana pasada, después de que la AfD fue oficialmente etiquetada como un partido extremista por la unidad de inteligencia interna de Alemania, el secretario de Estado Marco Rubio, en una publicación en redes sociales, calificó la decisión de la unidad de inteligencia de Alemania como “tiranía disfrazada”, añadiendo que las políticas fronterizas de Alemania eran en realidad el problema “extremista” del país.
Los crímenes de odio antisemitas también han aumentado en Alemania. En un país que durante mucho tiempo ha profesado el lema “nunca más”, muchos se preocupan de que la democracia liberal esté bajo amenaza. En una encuesta realizada el año pasado, el 69% de los encuestados dijo que pensaba que el populismo era una amenaza para la democracia.
Incluso las personas que dirigen los sitios conmemorativos de campos de concentración han notado un aumento inquietante en robos y delitos menores cometidos en sus terrenos. En 2019, Nikolai Nerling, un videobloguero y provocador de extrema derecha, fue condenado por incitación por videos en los que entrevistaba a visitantes de Dachau y relativizaba los crímenes de los nazis. El año pasado, ladrones robaron objetos de exhibición de la cámara de gas del campo.
Establecido unas semanas después de que Hitler llegara al poder en 1933, el campo de Dachau inicialmente albergaba a opositores políticos. Fue un modelo para futuros campos y se convirtió en un sitio de entrenamiento formal para tropas paramilitares de las S.S. antes de ser enviadas a dirigir los nuevos campos que Alemania construyó en Europa del Este cuando comenzó la guerra. Más de 40,000 personas murieron en Dachau, que, durante los 12 años que estuvo activo, albergó a más de 200,000 prisioneros.
Construido a menos de 10 millas de Munich, también se distinguió de los campos construidos posteriormente durante el régimen, que estaban ubicados mucho más lejos de las fronteras del Reich. La injusticia y las atrocidades cometidas dentro del campo de Dachau no podían ser ignoradas fácilmente por la población en general.
Los soldados estadounidenses de las 42ª y 45ª Divisiones de Infantería que liberaron el campo fueron algunos de los primeros estadounidenses en presenciar y documentar los horrores del régimen nazi. Las escenas que encontraron al entrar en el campo hace 80 años cambiaron a muchos hombres para siempre. El domingo, fueron principalmente las familias de los liberadores las que asistieron a la ceremonia.
De los supervivientes que vinieron a Dachau el domingo, la mayoría tenían entre 90 y 100 años, lo que indica que esta podría ser la última gran celebración en la que participan personas con recuerdos de primera mano de los campos. Entre los más jóvenes estaba Leslie Rosenthal, que había viajado desde Canadá. Nacido solo tres meses antes de la liberación, el Sr. Rosenthal celebró recientemente su 80 cumpleaños.
“Con el paso del tiempo, los supervivientes y testigos oculares están disminuyendo rápidamente”, dijo, señalando que él y los siete bebés que nacieron en Dachau en los últimos meses antes de la liberación pronto se convertirían en los “últimos eslabones vivos del Holocausto”.