La policía española dijo que rescataron a 19 felinos exóticos de una casa en la isla de Mallorca que iban a ser vendidos en el creciente mercado ilegal mundial de grandes felinos, y arrestaron a la pareja rusa que los poseía. Con la demanda de grandes felinos como leones y tigres alta en algunos sectores, algunos los consideran un símbolo de estatus, hay un próspero negocio para bandas criminales que trafican con ellos, incluso si los animales son especies protegidas o en peligro de extinción. En un comunicado el lunes anunciando los arrestos, las autoridades españolas dijeron que los dos sospechosos estaban vinculados a una red de contrabando que opera en múltiples continentes. “Los detenidos vendieron varias especies de animales internacionalmente a través de portales de internet, incluyendo tigres blancos, leopardos negros, hienas y pumas”, dijeron. Cuando la policía registró su casa, dijeron, encontraron un caracal – un gato notable por sus orejas alargadas – y dos servales, así como 16 híbridos. También se descubrieron documentos de viaje internacionales de Rusia, Bielorrusia y China para más de 40 animales, dijeron los policías. “La operación ha descubierto una organización criminal global que implica a criadores, transportistas y veterinarios”, dijeron. Aunque gran parte del comercio de mascotas exóticas a nivel mundial es legal, un aumento en la demanda atribuido en gran parte a la popularidad de animales de compañía inusuales en las redes sociales en la última década ha llevado a un aumento en el tráfico ilegal. Eso a su vez ha contribuido a la disminución de poblaciones en la naturaleza, dicen los conservacionistas. La demanda de grandes felinos ha aumentado incluso cuando cada vez se han implementado más regulaciones para protegerlos. En el Golfo Pérsico, las mascotas exóticas son ahora un accesorio imprescindible para muchos de los ricos. Algunos pueden haberse inspirado en imágenes del príncipe heredero de Dubai, Hamdan bin Mohammed al-Maktoum, con su león mascota, Moochi. En los Balcanes, también, los grandes felinos se han vuelto populares a medida que los influencers publican fotos de sus felinos en las redes sociales. Y el tráfico de grandes felinos se ha convertido en un gran negocio en Sudáfrica, donde los conservacionistas dicen que las redes criminales se aprovechan de las regulaciones fragmentadas. El comercio ilegal de vida silvestre representa aproximadamente un negocio global de $20 mil millones anuales, según Interpol, y está entrelazado con otras actividades criminales. En febrero, la organización policial internacional dijo que casi 20,000 animales, todos ellos especies en peligro de extinción o protegidas, fueron rescatados en una operación global con la Organización Mundial de Aduanas. Entre ellos había 18 grandes felinos. Un informe de las Naciones Unidas de 2024 sobre el crimen contra la vida silvestre dijo que “el crimen organizado es evidente en varios roles especializados de tráfico de vida silvestre, como la exportación, importación, intermediación, almacenamiento, mantenimiento y cría de especímenes vivos o el manejo de la interfaz con los procesadores.” Los Estados Unidos en 2022 aprobaron la Ley de Seguridad Pública de Grandes Felinos, que impuso restricciones a la cría, venta y propiedad privada de algunos felinos exóticos, incluyendo leones, tigres, leopardos, leopardos de nieve, jaguares, pumas, leopardos nublados y guepardos. Un documental de Netflix de 2020 sobre un hombre que dirigía un parque de animales exóticos en Oklahoma, “Tiger King”, ayudó a impulsar la aprobación de la ley. Dado que el tráfico de animales es un asunto internacional, dicen los conservacionistas, frenarlo requiere un enfoque global unificado. Desde 1975, un acuerdo multilateral llamado el Convenio sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres, está en vigor, pero con un éxito limitado. El pacto “nunca tuvo la intención de abordar el tráfico de vida silvestre como un delito transnacional grave”, dijo la Dra. Meganne Natali, consultora legal especializada en crimen y conservación de vida silvestre. “Los esfuerzos para combatir el tráfico de vida silvestre requieren un cambio decisivo hacia sanciones penales armonizadas y disuasorias a nivel internacional”, dijo la Dra. Natali.
