Mientras algunas zonas de los condados de Lambton y Middlesex se recuperan de otra tormenta invernal, van surgiendo historias de personas que hicieron esfuerzos extraordinarios para ayudarse mutuamente.
Sin embargo, estas historias también traen advertencias graves —advertencias que, según un operador local de grúas que pasó horas en la nieve, pueden marcar la diferencia entre la vida y la muerte.
"Es absolutamente necesario estar preparado," dijo Gary Vandenheuvel, copropietario de Preferred Towing en Sarnia, Ontario.
La tormenta paralizó completamente el movimiento en las carreteras de la región desde el viernes por la noche hasta el sábado, lo que llevó a la Policía Provincial de Ontario (OPP) a calificarlo como un "evento significativo". Muchas vías permanecieron cerradas el domingo, incluida la autopista 402 entre London y Sarnia.
Vientos fuertes acumularon la nieve en enormes ventisqueros, que en algunos casos casi cubrieron por completo vehículos varados con sus conductores aún dentro.
Fue un fin de semana que requirió el esfuerzo de todo el equipo de 12 personas de Vandenheuvel, y de docenas de otras empresas de grúas de la región.
Él comentó que el cierre de la autopista 402 desvió el tráfico hacia carreteras rurales más pequeñas y con menos mantenimiento en la zona.
"Una vez que el viento arrecia y la situación se complica, los ventisqueros comienzan a formarse y simplemente hacen imposible el movimiento, especialmente en esas rutas," dijo Vandenheuvel.
"Desafortunadamente, la gente sale sin pensar que las condiciones viales van a ser tan malas. Hubo advertencias de ventisca, pero [no hicieron] caso a esas advertencias."
Mientras se desarrollaba el caos, Vandenheuvel recibió cientos de llamadas, y los operadores de grúas trabajaron hasta 30 horas seguidas para intentar ayudar a las personas varadas.
Las grúas no podían llegar, así que ayudaron motonieves
A pesar de esos esfuerzos, la mayoría de las llamadas eran de personas a las que simplemente no se podía llegar.
"Las grúas son vehículos, igual que los de los demás. No podemos atravesar mágicamente nieve que los demás no pueden atravesar," afirmó Vandenheuvel.
Los impasables ventisqueros y la baja visibilidad llevaron a los servicios de emergencia y a buenos samaritanos a utilizar motonieves y maquinaria agrícola para llegar a la gente.
Ciudadanos comunes que querían ayudar tomaron la iniciativa de hacer lo que podían, según Graham Snyder, portavoz de la Federación de Clubes de Motonieves de Ontario, Distrito 5.
"Es como una reacción natural ante una crisis. La gente sabía que había personas en peligro, se pusieron en el lugar del otro," dijo Snyder. "No fueron solo motonieves, sino también tractores y quitanieves."
La policía dice que la planificación dio resultado
Según Derek Rogers, coordinador de relaciones con los medios de la región oeste de la OPP, la respuesta policial a esta tormenta fue más fácil gracias a medidas planificadas hace más de una década, tras la tormenta del 2010 que dejó a más de 1.500 personas varadas en las autopistas del condado de Lambton.
Después de aquella tormenta, la policía y los gobiernos locales se esforzaron en planificar mejor para tormentas futuras, explicó.
"La OPP inició lo que llamamos movilización regional, que esencialmente es un esfuerzo total. Se establecieron centros de acogida para asistir a las personas afectadas por el mal tiempo, y luego comenzó el meticuloso proceso de revisar todos los vehículos para asegurarse de que todos estuvieran bien," dijo Rogers.
Añadió que la policía tenía conocimiento de unos 150 vehículos abandonados en la autopista 402, y la OPP había informado de recibir aproximadamente 400 llamadas durante el evento climático.
Vandenheuvel no es el único que insta a los conductores a estar preparados y considerar las condiciones viales antes de viajar.
"Sabemos que la gente tiene que viajar, pero verifiquen el clima antes de salir y tomen la decisión de si quieren arriesgarse o no," aconsejó Rogers.
Entre los consejos de la OPP se incluyen:
- Verificar las condiciones de la carretera antes de partir.
- Llevar el tanque de gasolina lleno, el teléfono móvil completamente cargado, snacks y ropa abrigada.
- Permanecer dentro del vehículo.
- Asegurarse de que el tubo de escape esté libre de nieve si se enciende el motor para calentarse, ya que no hacerlo puede resultar en envenenamiento por monóxido de carbono.